दर्दनाक इंटरव्यू के बाद तो कभी नहीं ! मि. ग्रे ! क्या आप समलैंगिक हैं? यह याद आते ही मैं चिहुंकी। मैं जानती हूं, उस दिन के बाद से उसे अकसर रात को सपनों में देखती हूं पर यकीनन ये सब जल्द ही मेरे दिमाग से निकल जाएगा।

मैंने जोस को शैंपेन की बोतल खोलते देखा । वह काफी लंबा है। अपनी टी-शर्ट और जींस में गठे शरीर, काले बालों और जलती हुई काली आंखों के साथ और भी कमाल दिखता है। बेशक वह हॉट हैं पर लगता है कि उसे बात समझ आ ही गई है कि हम सिर्फ दोस्त हैं और कुछ नहीं। कॉर्क तेज आवाज के साथ उछला और जोस ने हमें देखकर मुस्कान दी।

स्टोर में शनिवार किसी बुरे सपने से कम नहीं होता। हम उन लोगों से घिरे रहते हैं, जो अपने काम खुद करने के शौकीन होते हैं। मि. और मिसेज क्लेटन, जॉन और पैट्रिक सहित सभी ग्राहकों से घिरे हैं। लंचटाइम में मिसेज क्लेटन ने मुझे कुछ ऑर्डर देखने को कहा, तब मैं कांउटर के पीछे छिपी, रजिस्टर की ओट में अपना बैगल खा रही थी। फिर मैं ऑर्डर के हिसाब से भेजी जाने वाली चीजों को चैक करने में मग्न थी। मेरी आंखें लगातार ऑर्डर बुक से कंप्यूटर स्क्रीन पर आ जा रही थीं। तभी अचानक मैंने नज़र उठाई और खुद को क्रिस्टियन ग्रे की नज़रों की घेराबंदी में पाया । वह काउंटर के पास खड़ा मुझे ही घूर रहा था ।

दिल तो गया काम से!

"मिस स्टील! वाह क्या सरप्राइज है!" उसकी नजर तीखी और गहरी है।

हे भगवान! यहां क्या कर रहा है? बिखरे बाल, क्रीम चंकी स्वेटर और बूट? शायद मेरा मुंह खुला का खुला रह गया और गले से आवाज़ ही नहीं निकली।

"मि. ग्रे!" मैं हौले से बोली क्योंकि इससे ज्यादा कुछ कह ही नहीं सकी। उसके होंठों पर एक मुस्कान थी और आंखें किसी बात पर चहक रही थीं मानो किसी निजी चुटकुले पर मन ही मन हंस रहा हो।

"मैं इसी इलाके में था। कुछ सामान चाहिए था इसलिए चला आया ।" उसने सफाई दी । "मिस स्टील! तुम्हें देखकर अच्छा लगा ।" उसकी भारी और गंभीर आवाज ऐसी थी मानो उसमें गाढ़ा पिघला हुआ चॉकलेट कैरेमल या कुछ ऐसा ही

मैंने अपनी गर्दन हिलाई ताकि खुद पर काबू पा सकूं। दिल तेजी से बेकाबू हो रहा था और पता नहीं क्यों मेरे गालों पर लाली छा रही थी । उसे देखते ही मैं जैसे दीवानी हो गई थी। यह तो सचमुच पुरुष सौंदर्य का जीता-जागता उदाहरण है। भला इसके आकर्षण से कोई कैसे बच सकता है? ये यहां है। ये क्लेटन में आया है। आखिरकर मैं खुद को संभालने में सफल रही।

“एना, मेरा नाम एना है। मि. ग्रे! मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूं?"

वह मुस्कुराया मानो कोई बड़ा राज छिपाए हो। मैंने एक गहरी