जब मैंने ग्रे की ओर देखा तो वह मुंह खोले, गिद्ध की तरह आंखें फाड़े हमें ही घूर रहा था। वह एक अजीब से चुस्त ग्राहक की बजाए कहीं दूर से आए तटस्थ इंसान में बदल गया था।

“पॉल! मैं एक ग्राहक के साथ हूं। तुम भी उनसे मिलना चाहोगे।" मैंने ग्रे की नज़रों में पसरे पराएपन को घटाने की कोशिश की। मैं पॉल को वहीं घसीट ले गई और वे एक-दूसरे से मिले। अचानक वहां का माहौल बदल गया था।

“पॉल! ये क्रिस्टियन ग्रे हैं। मि. ग्रे, ये पॉल है। ये इन्हीं के भाई का स्टोर है।" पता नहीं क्यों मुझे लगा कि कुछ और विस्तार से बताना चाहिए।

"मैं जब से यहां काम कर रही हूं, तब से इसे जानती हूं। हालांकि हमारी ज़्यादा मुलाकात नहीं होती। यह इन दिनों प्रिसंटन में बिजनेस एडमिनिस्ट्रेशन कर रहा है। मैं ज्यादा ही बक गई।" अब बस कर।

" मि. क्लेटन!" ग्रे ने अपना हाथ आगे किया पर नजरों से कुछ भी पता नहीं चल रहा था ।

" मि. ग्रे!" पॉल ने हाथ आगे किया। "ओह! अच्छा कहीं आप ग्रे एंटरप्राइजिज होल्डिंग के मि. ग्रे तो नहीं?" पॉल तो एक पल के लिए भौंचक्का रह गया। ग्रे ने उसे विनीत सी मुस्कान दी जो उसकी आंखों तक नहीं पहुंची।

"वाऊ! क्या मैं आपकी कोई और मदद कर सकता हूं?"

" एनेस्टेसिया मदद कर रही है। मि. क्लेटन। ये काफी अच्छी

तरह से सब संभाल रही हैं। "

'कूल ! " पॉल ने कहा। मैंने उसे वहां से जाते हुए देखा।

"कुछ और मि. ग्रे?"

"बस यही दे दीजिए।" उफ्फ! लगता है मैंने कुछ गलत कर दिया। उसके सुर को सुन कर तो यही लगा। मैंने गहरी सांस लेते हुए रजिस्टर में अपना ध्यान लगाया। इस बंदे की मुश्किल क्या है?

मैंने रस्सी एप्रन टेप और केबल तार वगैरह सब एक साथ रखे।

"प्लीज़ इनके लिए 43 डॉलर हो गए। " मैंने ग्रे को देखा और फिर लगा कि काश न देखा होता। वह तो मुझे ही गहरी निगाहों से घूर रहा था ।

'क्या आप बैग लेना चाहेंगे?" मैंने उसका क्रेडिट कार्ड लेते हुए पूछा

"प्लीज़ एनेस्टेसिया ।" उसकी जुबान से मेरा नाम क्या निकला, दिल तो बल्लियों उछलने लगा। मैं तो सांस तक नहीं ले पा रही थी। जल्दी से सारा सामान बैग में भर दिया।

'अगर फोटोशूट करवाना हो तो मुझे कॉल करना।" अचानक वह फिर से बिजनेस टोन में आ गया। मैंने बिना कुछ कहे हामी भरी और उसका क्रेडिट कार्ड वापिस कर दिया।

'ठीक है, फिर कल मिलते हैं, शायद।" वह जाने के लिए मुड़ा और फिर रुक कर बोला- “ ओह एनेस्टेसिया ! मुझे खुशी है कि मिस कैवेना इंटरव्यू के लिए नहीं आ सकीं।" वह मुस्कुराया और बैग को कंधे पर झुलाता हुआ, लंबे डगों से स्टोर से बाहर हो गया। मैं तो उसके जाने के बाद दरवाजा बंद होने की आवाज से जमीन पर लौटी।

ओ के माना मैं उसे चाहती हूं। मैंने खुद से स्वीकारा। अब मैं खुद से और नहीं छिपा सकती। मैंने आज से पहले ऐसा कभी महससू नहीं किया। ये तो बहुत दिलकश इंसान है पर ये मेरे लिए नहीं है। ये एक संयोग था कि वह यहां आया। बेशक सच है पर मैं उसकी तारीफ तो कर ही सकती हूं, उसमें तो कोई हर्ज़ नहीं है। अगर कोई फोटोग्राफर मिल गया तो कल और भी मज़ा आ जाएगा। मैंने अपने होंठ काटे और खुद को एक स्कूली लड़की की तरह खीसें निपोरता पाया। मुझे केट को फोन करना था ताकि वह फोटो शूट का इंतज़ाम कर सके।