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मेरी फ़्लाइट शाम सात बजे चेन्नई में लैंड हुई। हम दिल्ली में छह घंटे लेट हो गए थे, क्योंकि किसी साइको ने

एयरपोर्ट फ़ोन कर के कह दिया था कि प्लेन में बम हैं। चेन्नई में कन्वेयर बेल्ट पर मेरे बैग्स को आने में और एक घंटा लगा। इस दौरान मैं अपने आसपास के लोगों को देखता रहा। जो पहली चीज़ मैंने नोटिस की, वह यह थी कि, कृपया मेरे इस सतहीपन के लिए मुझे माफ़ करें, लेकिन लगभग नब्वे फ़ीसदी लोगों का रंग गहरा सावला था। इनमें से अस्सी फीसदी लोगों ने अपने पर इतना टैल्कम पावडर लगा रखा था कि इससे उनकी त्वचा की रंगत ग्रे हो गई थी। मैं समझ गया कि फ़ेयर एंड लवली का आविष्कार क्यों किया गया था, लेकिन मैं यह न समझ पाया कि लोग गोरा होने के लिए इतना तरसते क्यों हैं?

कन्वेयर बेल्ट पर अधिकतर महिलाएं अनन्या की मां जैसी लग रही थीं। मैं उनमें अंतर नहीं कर पा रहा था।

उन सभी ने टनों सोना पहन रखा था, लेकिन पम्मी आंटी के नेकलेस में लगे महंगे रत्नों और बेडौल ड्रायफ्रूट्स की तरह उनसे लटक रहे मोतियों की तुलना में वे फिर भी कमतर ही लग रहे थे। मैं एयरपोर्ट से बाहर चला आया। मुझे ऑटो पकड़ना था। मैंने कागज की एक पर्ची तलाशने के लिए अपनी ज़ेबे टटोलीं। इस पर्ची में मेरा नया पता था। जब मुझे अपनी जींस में कोई पर्ची नहीं मिली तो मैं लगभग घबरा गया। मैं चेन्नई में टी नगर को छोड़कर किसी और जगह को नहीं जानता था। और टी नगर को भी मैं इसलिए जानता था, क्योकि एक ज़माने में मैंने ब्रिलियंट ट्यूटोरियल्स से पढ़ाई की थी। लेकिन मुझे नहीं लगता था कि वे अपने लाखों

स्टूडेंट्स में से एक, इस आठ साल पुराने स्टूडेंट को आसरा देना चाहेंगे।

लेकिन जब मैंने अपना पर्स खोलकर देखा तो मुझे वही पते की पर्ची मिल गई। मैंने राहत की सांस ली। मैं ऑटो

स्टैंड पर आया। अगले पैसेंजर को लेकर चार ड्राइवर आपस में बहस कर रहे थे। "एंगा?" एक ड्राइवर ने बाक़ी के तीन ड्राइवरों को पीछे धकेलते हुए मुझसे पूछा। एंगा होटल?". 'नो होटल,' मैंने कहा और अपना पर्स बाहर निकाल लिया। जैसे ही मैंने पर्स खोला, ड्राइवर को सौ-सौ के वे

दस नोट नज़र आए, जो मां ने दिल्ली छोड़ते समय मुझे दिए थे। उसने चटखारा भरा। मैंने वह पर्ची बाहर निकाल ली, जिस पर पता लिखा था। 'इंग्लिश इल्ला, ' उसने कहा ।

मैंने आसपास देखा। कोई भी ऐसा नज़र नहीं आ रहा था, जिसकी अंग्रेजी अच्छी हो। मैंने पता पढ़ने की कोशिश

की।

'नुंगा बा-का-मा-मा?' मैंने कहा ।

‘नुंगमबक्कम?' ड्राइवर ने हँसते हुए कहा, जैसे कि यह उच्चारण करने के लिए दुनिया का सबसे आसान शब्द हो "हां, मैंने कहा और देवेश द्वारा बताए गए एक लैंडमार्क को याद किया। लोयोला कॉलेज के पास । तुमने

।

लोयोला कॉलेज देखा हैं?" 'मेरी, सेरी' ड्राइवर ने कहा । ने

मैंने लगेज गाड़ी में चढ़ाया। 'मीटर?' वह फिर हँस पड़ा, मानो मैंने कोई भद्दा जोक सुनाया हो ।

"क्या?" मैंने मीटर थपथपाते हुए कहा। 'मीटर इल्ला, ' ड्राइवर ने ऊंचे स्वर में कहा। एयरपोर्ट से बाहर निकलने के बाद से ही उसका व्यक्तित्व और

आक्रामक होता जा रहा था। "कितना हुआ?" मैंने कहा।

"ईधुवुम, ' उसने कहा।

"मुझे यह भाषा समझ नहीं आती। रुको कितना हुआ?"

न उसने गाड़ी रोकी और न ही कोई जवाब दिया। मैंने उसके कंधे को थपकाया। उसने पीछे मुड़कर देखा। मैंने उसे अपने हावभाव से यह समझाने की कोशिश की कि मैं उससे पूछ रहा हूं 'कितना हुआ. मेरे यार ?" लेकिन वह गाड़ी चलाता रहा। दस सेकेंड बाद उसने अपनी दाईं हथेली उठाई और अपनी पांचों अंगुलियां

फैला दीं।

'पांच क्या?'

उसने फिर अपनी अंगुलियां हिलाई।