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समय बीतता रहा. लेकिन कज़िन्स चुप्पी साधे रहे। ड्यूक कुछ कहना चाहता था, लेकिन उसने दूर से अपने माता- पिता के तने हुए चेहरे देखे तो वह चुप रह गया। फिर वह अपने कज़िन्स की ओर मुड़ा और वे एक-दूसरे के कानों में कुछ फुसफुसाने लगे। चार मिनट बाद वह फिर खड़ा हो गया और अनन्या को संबोधित करते हुए बोला,' 'एक्सक्यूज़

मी. मैडम।'

* मेरा नाम अनन्या है । कहिए?"

"क्या हम बड़े-बुजुर्गों के पास जा सकते हैं? मैं मां से बात करना चाहता हूं।" "किस बारे में?" अनन्या ने उसका रास्ता रोकते हुए कहा।

'तुम इतनी सूरमा क्यों बन रही हो? जाने दो मुझे।' 'चलो, सभी चलते हैं.' अनन्या ने कहा।

सभी कज़न्स अपनी-अपनी कुर्सियों से उठ खड़े हुए और बड़ों की ओर चल पड़े। ड्यूक अपनी मां के पास गया। 'मम्मी, मैं मिंटी से शादी करना चाहता हूं।'

ड्यूक की मां ने अपने बेटे को हैरत से देखा ।

'लेकिन उन्होंने हमारे साथ धोखाधड़ी की है बेटा,' ड्यूक के पिता ने कहा । रज्जी मामा एक बार फिर उनके पैरों में गिर पड़े। अनन्या ने उन्हें रोका।

'डैडी, मैं बहुत देर तक चुप बैठा रहा। है ना? हर चीज़ आप ही ने तय की। अब चाहे जो हो लेकिन मेरी शादी

में रोड़े मत डालिए। 'बेटा, लेकिन उन्होंने हमसे वादा किया था. ड्यूक की मां ने कहा।

'मम्मी, बहुत हुआ ! और उन लोगों की ज्वेलरी लेने का यह नाटक किसलिए? आपको क्या लगता है मैं अपने पैसे से एक कार नहीं खरीद सकता?"

'पाँच मिनट पूरे हुए,' अनन्या ने कहा, हम पैक अप करें या फिर...'

"तुम कैसी लड़की हो? तुम तो मुझे अपने माता-पिता को कंर्विस करने का समय भी नहीं दे रही हो ड्यूक ने अनन्या से कहा।

ड्यूक के अंकल्स में से एक उठ खड़े हुए। 'चलिए, शुरू कीजिए जी। हमें अपने बच्चे की खुशियों को ग्रहण नहीं लगाना चाहिए। जयमाला सेरेमनी के लिए समय निकला जा रहा है।" "सब ठीक तो है ना?" रज्जी मामा ने ड्यूक के माता-पिता की ओर देखते हुए कहा । 'चिंता मत कीजिए। ग़लतफ़हमियां होती रहती हैं। हमें जीवन भर के एक रिश्ते को बर्बाद नहीं करना चाहिए,' ड्यूक के अंकल ने सभी

संबंधियों को उठने का इशारा करते हुए कहा । 'कृपया सभी लोग स्नैक्स का मजा लें,' ड्यूक ने कहा। ड्यूक का इतना कहना था कि सभी नाते-रिश्तेदार बेटर्स पर टूट पड़े। शादी के दौरान पंजाबियों को खाने से दूर रखना बहुत ज्यादती है, ख़ास तौर पर तब

, जब दूल्हे को

मिलने वाली कार से उन्हें कोई फायदा न होने वाला हो। लड़की वालों ने लड़के के माता-पिता को गले लगाया। जवाब में उन्होंने लड़की वालों को गले नहीं लगाया.

लेकिन उन्हें दूर भी नहीं धकेला । रज्जी मामा मिठाई का एक डिब्बा ले आए और ड्यूक के माता-पिता का मुंह मीठा

कराया। शक्कर की मिठास ने उनके हावभाव बदले। डीजे ने म्यूज़िक बजाना शुरू कर दिया। शादी फिर पटरी पर आ

गई।

सभी लोग सोफ़े से उठकर स्टेज की ओर चल दिए, लेकिन एक लड़की वहीं खड़ी रही। वह साउथ इंडियन

लड़की थी, जो मेरे साथ चेन्नई से यहां तक आई थी। "उसने उन लोगों से क्या कहा?" शिप्रा मासी ने मुझसे पूछा। वे सभी को अपनी-अपनी ज्वेलरी लौटा चुकी थीं।

मैंने कंधे उचका दिए। 'तुम बहुत समझदार लड़की हो,' कमला आंटी ने अनन्या को गले लगाते हुए कहा । 'थैंक यू बेटा, तुमने हमारी

इज्ज़त रख ली।"

'लेकिन एक बात बताओ तुम वाक़ई पच्चीस हजार रुपया महीना कमाती हो?" रजनी आंटी ने वह सवाल पूछा,

जो सभी पूछना चाहते थे। मा आई और उन्होंने मुस्कराकर अनन्या की ओर देखा। मां ने भले ही कुछ न कहा हो, लेकिन मैं जानता था कि

अनन्या का यह काम उनके लिए बहुत मायने रखता था।

'लड़की इतनी बुरी नहीं है जयमाला के दौरान शिप्रा मासी ने मां से कहा । 'गर्ल तुमने आधी बाजी मार ली है, तुम भी यह बात जानती हो,' मैंने अनन्या से कहा । हम ड्यूक और मिंटी पर फूलों की पंखुड़ियां उछालते रहे।