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"नहीं, देखो गलत मत समझो। मैं यह नहीं कहता कि इनकी गलती है। यह तो गलत चुनाव की बात है।" कैलाश बोला, न इसमें मेरा कसूर न इनका ! मैं चाहता था कोई लड़की जो मेरे साथ राजनीति का काम करती, मेरी सबलता और दुर्बलता दोनों की संगिनी होती इसीलिए इतनी पढ़ी- लिखी लड़की से शादी की। लेकिन इन्हें धर्म और साहित्य में जितनी रुचि हैं, उतनी राजनीति से नहीं। इसलिए मेरे व्यक्तित्व को ग्रहण भी नहीं कर पायीं। वैसे मेरी शारीरिक प्यास को इन्होंने चाहे समर्पण किया. वह भी एक बेमनी से, उससे तन की प्यास भले ही बुझ जाती हो कपूर, लेकिन मन तो प्यासा ही रहता है...बुरा न मानना । में बहुत स्पष्ट बातें करता हूँ। तुमसे छिपाना क्या? और स्वास्थ्य के मामले में ये इतनी लापरवाह हैं कि मैं बहुत दुःखी रहता हूँ।" इतने में सुधा नहाकर आती हुई दिख पड़ी। कैलाश चुप हो गया। सुधा की ओर देखकर बोला, "मेरी अटैची भी ठीक कर दो। मैं अभी चला जाऊँ वरना दोपहर में तपना होगा।" सुधा चली गयी। सुधा के जाते ही कैलाश बोला, "भरसक मैं इन्हें दुःखी नहीं होने देता, हाँ, अक्सर ये दुखी हो जाती हैं लेकिन मैं क्या करूँ, यह मेरी मजबूरी है. वैसे मैं इन्हें भरसक सुखी रखने का प्रयास करता हूँ. और ये भी जायज नाजायज हर इच्छा के सामने झुक जाती हैं, लेकिन इनके दिल में मेरे लिए कोई जगह नहीं है, वह जो एक पत्नी के मन में होती है। लेकिन खैर, जिंदगी चलती जा रही है। अब तो जैसे हो निभाना ही है!"

इतने में सुधा आयी और बोली, "देखिए, अटैची संवार दी है, आप भी देख लीजिए... - कैलाश उठकर चला गया। चन्दर बैठा-बैठा सोचने लगा-कैलाश कितना अच्छा है, कितना साफ और स्वच्छ दिल का है। लेकिन सुधा ने अपने को किस तरह मिटा डाला..... इतने में सुधा आयी और चन्दर से बोली, 'चन्दर! चलो, वो बुला रहे हैं।"

चन्दर चुपचाप उठा और अन्दर गया। कैलाश ने तब तक यात्रा के कपड़े पहन लिये थे। देखते ही बोला, "अच्छा चन्दर, मैं चलता हूँ। कल शाम तक आ जाने की कोशिश करूँगा। हाँ देखो, ज्यादा घुमाना मत। इनकी सखी को यहाँ बुलवा लो तो अच्छा।" फिर बाहर निकलता हुआ बोला, "इनकी जिद थी आने की वरना इनकी हालत आने लायक नहीं थी। माताजी से मैं कह आया हूँ कि लखनऊ

मेडिकल कॉलेज ले जा रहा हूँ।" कैलाश कार पर बैठ गया। फिर बोला, 'देखो चन्दर, दवा इन्हें दे देना याद से, वहीं रखी हैं।" कार स्टार्ट हो गयी।

चन्दर लौटा। बरामदे में सुधा खड़ी थी। चुपचाप बुझी हुई सी चन्दर ने उसकी और देखा, उसने चन्दर की ओर देखा, फिर दोनों ने निगाहें झुका लीं। सुधा वहीं खड़ी रही। चन्दर ड्राइंग रूम में जाकर किताबें वगैरह उठा लाया और कॉलेज जाने के लिए निकला। सुधा अब भी बरामदे में खड़ी थी। गुमसुम ... चन्दर कुछ कहना चाहता था...लेकिन क्या ? कुछ था, जो न जाने कब से संचित होता आ रहा था. जो वह व्यक्त करना चाहता था, लेकिन सुधा कैसी हो गयी है! यह वह सुधा तो नहीं जिसके सामने वह अपने को सदा व्यक्त कर देता था कभी संकोच नहीं करता था, लेकिन यह सुधा कैसी है अपने में सिमटी सकुची, अपने में बंधी-बंधायी, अपने में इतनी छिपी हुई कि लगता था दुनिया के प्रति इसमें कहीं कोई खुलाव ही नहीं। चन्दर के मन में जाने कितनी आवाजें तड़प उठीं लेकिन कुछ नहीं बोल पाया। वह बरामदे में ठिठक गया. निरुद्देश्य वहाँ अपनी किताबें खोलकर देखने लगा, जैसे वह याद करना चाहता था कि कहीं भूल तो नहीं आया है कुछ लेकिन उसके अन्तर्मन में केवल एक ही बात थी। सुधा कुछ तो बोले। यह इतना गहरा इतनी घुटनवाला मौन, यह तो जैसे चन्दर के प्राणों पर घुटन की तरह बैठता जा रहा था। सुधा निर्वात निवास में दीपशिखा-सी अचल, निस्पन्द्र, थमे हुए तूफान की तरह मौन चन्दर ने अन्त में नोट्स लिए घड़ी देखी और चल दिया। जब वह सीढ़ी तक पहुँचा तो सहसा सुधा की छायामूर्ति में हरकत हुई। सुधा ने पाँव के अँगूठे से फर्श पर एक लकीर

खींचते हुए नीचे निगाह झुकार्य हुए कहा, "कितनी देर में आओगे?" चन्दर रुक गया। जैसे चन्दर को सितारों का राज मिल गया हो। सुधा भला बोली तो! लेकिन फिर भी अपने मन का उल्लास उसने जाहिर नहीं होने दिया, बोला, "कम-से-कम दो घंटे तो लगेंगे ही। सुधा कुछ नहीं बोली, चुपचाप रह गयी। चन्दर ने दो क्षण प्रतीक्षा की कि सुधा अब कुछ बोले

लेकिन सुधा फिर भी चुप चन्दर फिर मुड़ा । क्षण-भर बाद सुधा ने पूछा, चन्दर, और जल्दी नहीं लौट

सकते?"

जल्दी सुधा अगर कहे तो चन्दर जाये भी न चाहे उसे इस्तीफा देना पडे। क्या सुधा भूल गयी कि चन्दर के व्यक्तित्व पर अगर किसी का शासन है तो सुधा का! वह जो अपनी जिद से, उछलकर लड़कर, रूठकर चन्दर से हमेशा मनचाहा काम करवाती रही है.. आज वह इतनी दीनता से, इतनी विनय से, इतने अन्तर और इतनी दूरी से क्यों कह रही है कि जल्दी नहीं लौट सकते? क्यों नहीं वह पहले की तरह दौड़कर चन्दर का कॉलर पकड़ लेती और मचलकर कहती, ए. अगर जल्दी नहीं लौटे तो ... लेकिन अब तो सुधा बरामदे में खड़ी होकर गम्भीर-सी. डूबती हुई-सी आवाज में पूछ रही है जल्दी नहीं लौट सकते! चन्दर का मन टूट गया। चन्दर की उमंग चट्टान से टकराकर बिखर गयी. उसने बहुत भारी-सी आवाज में पूछा, "क्यों?" "जल्दी लौट आते तो पूजा करके तुम्हारे साथ नाश्ता कर लेते। लेकिन अगर ज्यादा काम हो

तो रहने दो, मेरी वजह से हरज मत करना। उसने उसे ठण्डे शिष्ट और भावहीन स्वर में कहा। हाय सुधा! अगर तुम जानती होती कि महीनों उद्धान्त चन्दर का टूटा और प्यासा मन तुमसे पुराने स्नेह की एक बूँद के लिए तरस उठा है तो भी क्या तुम इसी दूरी से बातें करती ! काश कि तुम समझ पाती कि चन्दर ने अगर तुमसे कुछ दूरी भी निभायी है तो उससे खुद चन्दर कितना बिखर गया है। चन्दर ने अपना देवत्व खो दिया है, अपना सुख खो दिया है, अपने को बर्बाद कर दिया है और फिर भी चन्दर के बाहर से शान्त और सुगठित दिखने वाले हृदय के अन्दर तुम्हारे प्यार की कितनी गहरी प्यास धधक रही है. उसके रोम-रोम में कितनी जहरीली तृष्णा की बिजलियाँ काँध रही हैं, तुमसे अलग होने के बाद अतृप्ति का कितना बड़ा रास्ता उसने आग की लपटों में झुलसते हुए बिताया है। अगर तुम इसे समझ लेती तो तुम चन्दर को एक बार दुलारकर उसके जलते हुए प्राणों पर अमृत की चाँदनी बिखेरने के लिए व्यग्र हो उठती लेकिन सुधा. तुमने अपने बाह्य विद्रोह को ही समझा. तुमने इस गम्भीर प्यार को समझा ही नहीं जो इस बाहरी विद्रोह, इस बाहरी विध्वंस के मूल में पयस्विनी की पावन धारा की तरह बहता जा रहा है। सुधा. अगर तुम एक क्षण के लिए इसे समझ लो... एक क्षण-भर के लिए चन्दर को पहले की तरह दुलार लो, बहला लो, रूठ लो, मना लो तो सुधा चन्दर की जलती हुई आत्मा, नरक चिताओं में फिर से अपना गौरव पा ले फिर से अपनी खोयी हुई पवित्रता जीत ले, फिर से अपना विस्मृत देवत्व लौटा ले...लेकिन सुधा, तुम बरामदे में चुपचाप खड़ी इस तरह की बातें कर रही हो जैसे चन्दर कोई अपरिचित हों। सुधा, यह क्या हो गया है तुम्हें चन्दर. बिनती, पम्मी सभी की जिंदगी में जो भयंकर तूफान आ गया है, जिसने सभी को झकझोर कर थका डाला है. इसका समाधान सिर्फ तुम्हारे प्यार में था, सिर्फ तुम्हारी आत्मा में था, लेकिन अगर तुमने इनके चरित्रों का अन्तर्निहित सत्य न देखकर बाहरी विध्वंस से ही अपना आगे का व्यवहार निश्चित कर लिया तो कौन इन्हें इस चक्रवात से खींच निकालेगा। क्या ये अभागे इसी चक्रवात में फँसकर चूर हो जाएँगे... ... सुधा... लेकिन सुधा और कुछ नहीं बोली। चन्दर चल दिया जाकर लगा जैसे कॉलेज के परीक्षा भवन

में जाना भी भारी मालूम दे रहा था। वह जल्दी ही भाग आया ।

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