ओपन बुक
अगला दिन थोड़ा बेहतर था… और थोड़ा बुरा
भी।
बेहतर इसलिए कि अभी तक बारिश नहीं हो
रही थी, हालांकि बादल गहरे और घने थे। और इसलिए भी आसान था क्योंकि अब मुझे अपने दिन
से क्या उम्मीद रखनी है, यह पता था। माइक ने अंग्रेज़ी की क्लास में आकर मेरे पास बैठने
की कोशिश की, और अगली क्लास तक मुझे साथ ले गया , इस दौरान चेस क्लब वाला एरिक उस पर
घूरता रहा; यह थोड़ा तारीफ वाला अहसास था। लोग अब मुझे उतना नहीं घूर रहे थे जितना
कल कर रहे थे। मैं दोपहर के खाने में एक बड़े ग्रुप के साथ बैठी जिसमें माइक, एरिक,
जेसिका और कुछ और लोग शामिल थे जिनके नाम और चेहरे अब मुझे याद होने लगे थे। अब मुझे
ऐसा लगने लगा जैसे मैं डूब नहीं रही हूँ, बस पानी में तैर रही हूँ।
बुरा इसलिए था क्योंकि मैं थकी हुई थी;
अब भी हवा की आवाज़ें रात को मुझे सोने नहीं देती थीं। बुरा इसलिए भी था क्योंकि मिस्टर
वर्नर ने त्रिकोणमिति की क्लास में मेरा नाम ले लिया, जबकि मेरा हाथ भी नहीं उठा था,
और मैंने गलत जवाब दिया। और सबसे बुरा हिस्सा था वॉलीबॉल खेलना , एक बार जब मैंने बॉल
से बचने की कोशिश नहीं की, तो वह सीधे मेरी टीममेट के सिर पर जा लगी। और सबसे बुरा
ये था कि एडवर्ड कलन आज स्कूल में था ही नहीं।
सुबह से ही मैं लंच से डर रही थी, उसकी
अजीब निगाहों की आशंका में। मेरा एक हिस्सा उससे सीधे सवाल करना चाहता था , उसका मसला
आखिर है क्या? रात को जब मैं सो नहीं पा रही थी, मैंने सोच लिया था कि उससे क्या कहूँगी।
लेकिन मैं खुद को बहुत अच्छे से जानती थी , मुझे पता था कि मेरे पास इतनी हिम्मत नहीं
है। मैं तो कायर शेर की तुलना में भी कमजोर लगती थी।
लेकिन जब मैं जेसिका के साथ कैफ़ेटेरिया
में घुसी , अपनी नज़रों को उसकी तरफ जाने से रोकने की कोशिश करते हुए, और पूरी तरह
नाकाम होती हुई , तो देखा कि उसके चारों ‘भाई,बहन’ तो एक साथ अपनी मेज़ पर बैठे थे,
पर वह वहाँ नहीं था।
माइक हमारे सामने आकर खड़ा हुआ और हमें
अपनी मेज़ की तरफ ले गया। जेसिका उसके ध्यान से बहुत खुश दिख रही थी, और उसकी सहेलियाँ
भी जल्दी से हमारे साथ जुड़ गईं। लेकिन जब मैं उनकी हल्की,फुल्की बातों को सुनने की
कोशिश कर रही थी, अंदर से मैं बहुत असहज महसूस कर रही थी, डरते हुए उस पल का इंतज़ार
कर रही थी जब वह आएगा। मैं चाहती थी कि जब वह आए तो मुझे पूरी तरह नज़रअंदाज़ करे और
मेरी शंका ग़लत साबित हो जाए।
लेकिन वह नहीं आया, और जैसे,जैसे समय
बीतता गया, मेरी बेचैनी बढ़ती गई।
लंच खत्म होते,होते, जब अब तक वह नहीं
आया था, तो मुझे बायोलॉजी क्लास की तरफ जाते हुए थोड़ा आत्मविश्वास महसूस हुआ। माइक
, जो अब एक वफ़ादार गोल्डन रिट्रीवर जैसा लगने लगा था , मेरे साथ क्लास तक चला। मैंने
दरवाज़े पर साँस रोक ली, लेकिन एडवर्ड वहाँ भी नहीं था। मैंने चैन की साँस ली और अपनी
सीट पर बैठ गई। माइक पास ही खड़ा रहा, किसी बीच ट्रिप की बातें करता रहा। घंटी बजने
तक वह मेरे पास खड़ा रहा, फिर उदासी से मुस्कराया और उस लड़की के पास जाकर बैठ गया
जिसके दाँतों पर ब्रेसेज़ थे और बालों में बुरा,सा पर्म।
मुझे अब लगने लगा कि माइक के मामले में
कुछ करना पड़ेगा , और वह आसान नहीं होगा। इस छोटे से शहर में, जहाँ हर कोई एक,दूसरे
की ज़िंदगी में दखल देता है, वहाँ रिश्तों में नर्मी ज़रूरी थी। और मुझे किसी भी दोस्त
से ज़्यादा दोस्ती निभाने का कोई अभ्यास नहीं था।
मैं इस बात से राहत महसूस कर रही थी कि
इस बार मुझे अपनी सीट अकेले मिल गई थी , और एडवर्ड अनुपस्थित था। मैंने खुद से बार,बार
यही कहा। लेकिन एक अजीब,सी चिंता मुझे सता रही थी , कहीं वो मेरे कारण तो गायब नहीं
था?
यह सोचना बेहूदा था, और खुद को ज़रूरत
से ज़्यादा अहमियत देना भी। कोई किसी अजनबी से इतना प्रभावित कैसे हो सकता है? असंभव
था। फिर भी… मैं उस सोच से पीछा नहीं छुड़ा पा रही थी।
जब स्कूल का दिन खत्म हुआ, और वॉलीबॉल
वाले हादसे से चेहरा थोड़ा कम सुर्ख हुआ, तो मैं जल्दी से अपनी जीन्स और नेवी ब्लू
स्वेटर में बदल गई। गर्ल्स लॉकर रूम से मैं तेज़ी से निकली, खुश कि माइक इस बार पीछा
नहीं कर रहा था। पार्किंग में अब भीड़ थी , सभी छात्र स्कूल छोड़ रहे थे। मैंने अपने
ट्रक में बैठकर बैग खंगाला कि सब कुछ लिया या नहीं।
कल रात मुझे पता चला था कि चार्ली को
अंडा,तला और बेकन के अलावा कुछ बनाना नहीं आता। तो मैंने खुद को रसोई की ज़िम्मेदारी
देने का आग्रह किया। उसने खुशी से मान लिया और घर की “भोजनशाला” की चाबी मुझे सौंप
दी। और हाँ, घर में कोई खाना भी नहीं था। तो मैं खरीदारी की लिस्ट और रसोई पैसे की
डिब्बी से निकाले गए नोट लेकर थ्रिफ्टवे की ओर निकल पड़ी।
मैंने ट्रक का तेज़ इंजन स्टार्ट किया
, नज़रअंदाज़ करते हुए उन लोगों को जो उस आवाज़ की तरफ देख रहे थे , और सावधानी से
ट्रैफिक लाइन में शामिल हो गई जो पार्किंग से बाहर निकल रही थी। मैं बस यही दिखावा
कर रही थी कि वो कान फाड़ने वाली आवाज़ किसी और की गाड़ी से आ रही है। तभी मैंने देखा
, दो कलन और दो हले जुड़वाँ भाई,बहन अपनी कार में बैठ रहे थे। वही चमचमाती नई वोल्वो।
बिल्कुल वैसी ही।
पहले मैंने उनके कपड़े ध्यान से नहीं
देखे थे , उनके चेहरे ही इतने मंत्रमुग्ध कर देने वाले थे। अब देखा, तो साफ़ था कि
वे सभी बहुत अच्छी तरह से तैयार थे; साधारण लेकिन ऐसे कपड़े जो उनके महंगे डिज़ाइनर
होने की ओर इशारा कर रहे थे। उनकी खूबसूरती, उनका स्टाइल , वो तो चाहें रद्दी कपड़े
पहन लें, फिर भी नज़रों में छा जाएँ। सुंदरता और पैसे दोनों का होना कुछ ज़्यादा ही
था। लेकिन ज़िंदगी अक्सर इसी तरह चलती है।
हालाँकि, मुझे पूरा यक़ीन नहीं था कि
उनकी ये अलग,थलग स्थिति दूसरों की वजह से है , मुझे लगता था ये उनकी अपनी पसंद है।
इतनी सुंदरता के आगे कौन,सा दरवाज़ा बंद रह सकता है?
जैसे ही मेरी ट्रक की तेज़ आवाज़ उनके
पास से गुज़री, उन्होंने भी उसे देखा , जैसे बाक़ी सभी लोग देख रहे थे। मैंने अपनी
नज़रों को सीधा रखा और राहत की साँस ली जब स्कूल की सीमा से बाहर निकली।
थ्रिफ्टवे स्कूल से ज़्यादा दूर नहीं
था , कुछ गलियों के पार, हाईवे के पास। सुपरमार्केट के अंदर आकर अच्छा लगा , यह सब
बहुत सामान्य लगा। मैं अपने घर पर भी खरीदारी करती थी, तो यह काम मेरे लिए जाना,पहचाना
था। और सबसे अच्छा ये था कि अंदर इतनी जगह थी कि बाहर की बारिश की आवाज़ सुनाई ही नहीं
दे रही थी।
जब मैं घर पहुँची, तो मैंने सारे किराने
का सामान निकाला और जो भी जगह खाली मिली, वहाँ ठूंस,ठूंसकर भर दिया। मुझे उम्मीद थी
कि चार्ली को कोई आपत्ति नहीं होगी। मैंने आलू एल्युमिनियम फॉयल में लपेटे और ओवन में
बेक होने के लिए रख दिए, एक स्टेक को मसालेदार मिश्रण में डुबोकर अंडों के कार्टन के
ऊपर फ्रिज में संतुलित करके रख दिया।
जब मैं ये सब कर चुकी, तो अपना स्कूल
बैग लेकर ऊपर अपने कमरे में चली गई। होमवर्क शुरू करने से पहले, मैंने सूखी स्वेटपैंट्स
पहन लीं, अपने गीले बालों को पोनीटेल में बाँध लिया और पहली बार अपनी ईमेल चेक की।
मेरे इनबॉक्स में तीन संदेश थे।
“बेला,” मेरी माँ ने लिखा था…
जैसे ही पहुँचो, मुझे लिखना। अपनी फ्लाइट
के बारे में बताओ। क्या वहाँ बारिश हो रही है? मुझे अभी से तुम्हारी याद आ रही है।
मैं फ्लोरिडा के लिए पैकिंग कर रही हूँ, पर मेरी गुलाबी ब्लाउज़ नहीं मिल रही। क्या
तुम्हें याद है, मैंने कहाँ रखी थी? फिल तुम्हें हाय कह रहा है।
मॉम
मैंने साँस ली और अगला मेल पढ़ा। यह पहले
मेल के आठ घंटे बाद भेजा गया था।
“बेला,” उसने लिखा…
तुमने अभी तक मुझे मेल क्यों नहीं किया?
किस चीज़ का इंतज़ार कर रही हो?
मॉम
आख़िरी मेल उसी सुबह का था:
“इज़ेबेला,”
अगर आज शाम 5:30 बजे तक तुम्हारा मेल
नहीं मिला तो मैं चार्ली को फोन कर रही हूँ।
मैंने घड़ी देखी , अभी मेरे पास एक घंटा
था, लेकिन मेरी माँ की ये आदत थी कि वह अकसर समय से पहले ही कुछ कर बैठती थी।
“मॉम,”
शांत हो जाओ। मैं अभी लिख रही हूँ। कोई
जल्दबाज़ी मत करना।
बेला
मैंने वह मेल भेजा और फिर एक नया मेल
लिखना शुरू किया।
“मॉम,”
सब कुछ ठीक है। हाँ, ज़ाहिर है कि यहाँ
बारिश हो रही है। मैं किसी दिलचस्प चीज़ का इंतज़ार कर रही थी, तभी लिखूँ। स्कूल ठीक
है , थोड़ा दोहराव वाला, लेकिन बुरा नहीं है। कुछ अच्छे बच्चे मिले हैं जो लंच में
मेरे साथ बैठते हैं।
तुम्हारी गुलाबी ब्लाउज़ ड्राई क्लीनर
के पास है , तुम्हें शुक्रवार को उसे उठाना था।
चार्ली ने मुझे एक ट्रक खरीद कर दिया
है, विश्वास करोगी? मुझे बहुत पसंद है। पुराना है, लेकिन बहुत मजबूत, जो मेरे जैसे
लोगों के लिए अच्छा है।
मुझे भी तुम्हारी बहुत याद आ रही है।
मैं फिर जल्दी मेल करूँगी, लेकिन हर पाँच मिनट में ईमेल चेक नहीं कर सकती।
आराम से रहो, गहरी साँस लो।
मैं तुमसे प्यार करती हूँ।
बेला
मैंने फिर से वदरिंग हाइट्स पढ़ने का
फैसला किया था , वह उपन्यास जो हम अभी अंग्रेज़ी में पढ़ रहे थे , और मैं वही पढ़ रही
थी जब चार्ली घर आया। मुझे समय का पता नहीं चला था, तो मैंने जल्दी से नीचे जाकर आलू
निकाले और स्टेक ग्रिल पर रखने लगी।
“बेला?” मेरे पापा ने ऊपर से आवाज़ लगाई।
और कौन हो सकता था? मैंने सोचा।
“अरे, डैड, स्वागत है घर।”
“धन्यवाद।” उन्होंने अपनी बंदूक का बेल्ट
उतारा और जूते निकाले, जबकि मैं रसोई में भाग,दौड़ कर रही थी। मुझे पता था कि उन्होंने
कभी भी काम पर बंदूक नहीं चलाई, पर वे हमेशा उसे तैयार रखते थे। जब मैं छोटी थी, तो
वे दरवाज़े पर आते ही हमेशा उसके गोलियाँ निकाल देते थे। शायद अब वे सोचते थे कि मैं
बड़ी हो गई हूँ , इतना बड़ी कि गलती से खुद को गोली नहीं मारूंगी, और इतना दुखी भी
नहीं कि जान,बूझ कर खुद को मारना चाहूँ।
“खाना क्या है?” उन्होंने सावधानी से
पूछा। मेरी माँ एक कल्पनाशील रसोइया थीं, और उनके प्रयोग हमेशा स्वादिष्ट नहीं होते
थे। मैं हैरान और उदास थी कि उन्हें यह बात याद थी।
“स्टेक और आलू,” मैंने जवाब दिया। वे
राहत महसूस कर रहे थे।
रसोई में खड़े रहना उन्हें अजीब लगता
था, इसलिए वे लिविंग रूम चले गए टीवी देखने, जबकि मैं काम में लगी रही। हम दोनों के
लिए यही ठीक था। मैंने सलाद बनाया और टेबल सजाई।
जब खाना तैयार हुआ तो मैंने उन्हें बुलाया।
वे कमरे में आते हुए खुशबू सूंघने लगे।
“बढ़िया लग रहा है, बेला।”
“धन्यवाद।”
हम कुछ देर चुपचाप खाए। यह असहज नहीं
था। हमें चुप्पी से कोई परेशानी नहीं होती थी। किसी तरह, हम साथ रहने के लिए ठीक थे।
“तो, स्कूल कैसा लगा? कोई दोस्त बनाए?”
वे पूछने लगे, जब वे दूसरी बार खाना ले रहे थे।
“अच्छा, मेरी कुछ क्लासेस एक लड़की जेसिका
के साथ हैं। मैं लंच में उसके दोस्तों के साथ बैठती हूँ। और एक लड़का है, माइक, जो
बहुत दोस्ताना है। सब लोग अच्छे लगते हैं।”
“एक अपवाद के साथ,” मैंने जोड़ा।
“वह माइक न्यूटन होगा। अच्छा लड़का ,
अच्छी परिवार। उसके पापा शहर के बाहर स्पोर्ट्स की दुकान चलाते हैं। जो बैकपैकर यहाँ
आते हैं, उनसे अच्छी कमाई होती है।”
“क्या तुम कलन परिवार को जानते हो?” मैंने
धीरे से पूछा।
“डॉ. कलन का परिवार? हाँ, डॉ. कलन बड़े
आदमी हैं।”
“वे… बच्चे… थोड़े अलग हैं। स्कूल में
उनका मेलजोल ठीक नहीं है।”
चार्ली ने गुस्से से भरे स्वर में कहा,
“इस शहर के लोग…”
“डॉ. कलन एक बेहतरीन सर्जन हैं, जो दुनिया
के किसी भी अस्पताल में काम कर सकते हैं, यहाँ की सैलरी का दस गुना कमा सकते हैं,”
उन्होंने ज़ोर से कहा।
“हम भाग्यशाली हैं कि वे यहाँ हैं , उनकी
पत्नी ने छोटे शहर में रहने का फैसला किया। वे इस समुदाय के लिए एक बड़ी पूंजी हैं।
वे जो किशोर बच्चे लेकर आए थे, मुझे शुरू में शक था कि कुछ समस्याएँ होंगी। लेकिन वे
सभी बहुत परिपक्व हैं , मैंने उनमें से किसी से भी कोई परेशानी नहीं देखी। जो कुछ पुराने
परिवारों के बच्चों के बारे में मैं नहीं कह सकती। और वे एक परिवार की तरह साथ रहते
हैं , हर दूसरे वीकेंड कैम्पिंग पर जाते हैं… बस क्योंकि वे नए हैं, लोग बातें बनाते
हैं।”
यह चार्ली का अब तक का सबसे लंबा भाषण
था। लग रहा था कि उन्हें इस बात से गहरा लगाव था।
मैंने थोड़ा झुककर कहा, “मुझे वे ठीक
लगे। मैंने बस देखा कि वे अपने आप में रहते हैं। वे सभी बहुत आकर्षक हैं।”
“डॉक्टर को देखो, वो तो…” चार्ली हँसते
हुए बोले, “सौभाग्य की बात है कि वे खुशहाल शादीशुदा हैं। अस्पताल की कई नर्सें उनके
आसपास काम पर ध्यान नहीं दे पातीं।”
हम फिर चुप हो गए और खाना खत्म किया।
वे टेबल साफ़ करने लगे और मैं बर्तन धोने लगी। बर्तन धोना भी हाथ से था , कोई डिशवॉशर
नहीं , फिर मैं ऊपर अपने मैथ का होमवर्क करने गई, मन ही मन महसूस कर रही थी कि ये एक
परंपरा बन गई है।
रात को आखिरकार सुकून था। मैं जल्दी सो
गई, थकी हुई।
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बाकी हफ्ता बोरिंग था। मैं अपनी कक्षाओं
की आदत डालने लगी। शुक्रवार तक मैं लगभग सभी स्कूल के छात्रों को पहचानने लगी, भले
ही नाम न याद हो। जिम में मेरी टीम के बच्चे अब जान गए थे कि मुझे गेंद पास न करें
और जब दूसरी टीम फायदा उठाए, तो जल्दी मेरे सामने खड़े हो जाएं। मैं खुश होकर उनके
रास्ते से हट जाती।
एडवर्ड कलन स्कूल नहीं लौटा।
हर दिन मैं बेचैन होकर देखती कि बाकी
कलन परिवार बिना उसके स्कूल केफेटेरिया में आते हैं। तब मैं चैन की सांस लेती और लंच
की बातचीत में शामिल हो जाती। ज्यादातर बातचीत दो हफ्ते बाद होने वाली ला पुष ओशन पार्क
की ट्रिप की होती। माइक ने मुझे भी बुलाया था, जिसे मैंने शिष्टाचार के लिए मान लिया।
मैं बीच को गर्म और सूखा पसंद करती हूँ।
शुक्रवार तक मैं पूरी तरह सहज होकर बायोलॉजी
क्लास में जाती, बिना डरे कि एडवर्ड आएगा। शायद उसने स्कूल छोड़ दिया था। मैं उसके
बारे में ज्यादा सोचने से बचती, लेकिन यह चिंता नहीं मिटती थी कि उसकी गैरहाज़िरी मेरी
वजह से है , चाहे यह बेतुका लगे।
मेरा पहला सप्ताहांत फॉर्क्स में बिना
किसी घटना के गुजरा। चार्ली, जो आमतौर पर खाली घर में समय बिताने का आदी नहीं था, ज़्यादातर
सप्ताहांत काम करता रहा। मैंने घर साफ़ किया, होमवर्क में आगे बढ़ी और माँ को कुछ झूठे
खुशमिजाज ईमेल लिखे। शनिवार को मैं लाइब्रेरी भी गई, पर वहाँ किताबें इतनी खराब थीं
कि कार्ड बनवाने की ज़रूरत नहीं समझी; मुझे जल्दी ओलिम्पिया या सिएटल जाना था अच्छे
बुकस्टोर के लिए। मैंने सोचते हुए अपने ट्रक की गैस माइलेज के बारे में कल्पना की ,
और कांप उठी।
सप्ताहांत में बारिश धीरे,धीरे होती रही,
जिससे मुझे अच्छी नींद मिली।
सोमवार सुबह पार्किंग में लोगों ने मुझे
प्रणाम किया। मैं उनके सभी नाम नहीं जानती थी, पर मैंने सबको हाथ हिलाया और मुस्कुराई।
सुबह ठंडी थी, लेकिन खुशी से बारिश नहीं हो रही थी। अंग्रेज़ी क्लास में माइक मेरे
पास अपनी जगह पर बैठा। हमें वदरिंग हाइट्स पर एक क्विज़ दिया गया। यह बहुत आसान था।
कुल मिलाकर, मैं इस वक्त तक जितनी सहज
महसूस करती थी, उससे कहीं ज्यादा आराम महसूस कर रही थी। यहाँ आने की अपेक्षा इससे बेहतर
लगा।
जब हम क्लास से बाहर निकले, हवा में सफेद
झाग उड़ रहे थे। लोगों ने उत्साह से एक,दूसरे को चिल्लाते सुना। हवा ने मेरे गालों
और नाक को ठंडा कर दिया।
“वाह,” माइक ने कहा।
“बर्फ गिर रही है।”
मैंने फुटपाथ पर जमा छोटे छोटे कॉटन जैसे
झोंकों को देखा, जो मेरे चेहरे के पास अजीब ढंग से घूम रहे थे।
“उफ़।” बर्फ। मेरा अच्छा दिन खराब हो
गया।
माइक हैरान था।
“तुम्हें बर्फ पसंद नहीं?”
“नहीं। इसका मतलब बारिश के लिए बहुत ठंड
है।”
“वैसे भी, मैंने सोचा था कि बर्फflake
के रूप में गिरती है , जैसे हर एक अलग होता है। ये तो बस कॉटन स्वैब के सिरों जैसे
दिख रहे हैं।”
“क्या तुमने कभी बर्फ गिरते हुए देखा
है?” उसने हैरानी से पूछा।
“हाँ, देखा है,” मैंने कहा और ठहरकर जोड़ा,
“टीवी पर।”
माइक हँसा। फिर अचानक एक बड़ा, गीला बर्फ
का गोला उसके सिर के पीछे टकराया। हम दोनों ने मुड़कर देखा कि ये कहाँ से आया। मुझे
शक था कि एरिक था, जो अपनी क्लास की तरफ जाने के बजाय गलत दिशा में चल रहा था। माइक
को भी यही लगा। वह झुका और बर्फ का एक ढेर इकट्ठा करने लगा।
“मिलते हैं लंच पर, ठीक है?” मैंने चलते
हुए कहा।
“जैसे ही कोई गीली चीज फेंकनी शुरू करता
है, मैं अंदर चला जाता हूँ।”
वह सिर हिलाकर एरिक को दूर जाते हुए देखता
रहा।
पूरे सुबह लोग बर्फ के बारे में उत्साहित
बातें कर रहे थे; ऐसा लगता था कि यह नए साल की पहली बर्फबारी थी। मैं चुप रही। हाँ,
बर्फ बारिश से सूखी होती है , जब तक वह मोज़े में पिघल न जाए।
स्पैनिश क्लास के बाद मैं जेसिका के साथ
कैफेटेरिया गई। हर तरफ बर्फ के गोले उड़ रहे थे। मैं अपने हाथ में बाइंडर पकड़े हुए
थी, ताकि जरूरत पड़ी तो उसे ढाल बना सकूँ। जेसिका को यह सब मज़ेदार लग रहा था, पर मेरी
सख्त मुद्रा की वजह से वह मुझ पर बर्फ का गोला फेंकने से बच रही थी।
माइक भी हँसता हुआ हमारे पास आया, उसके
बालों में पिघलती बर्फ की बूँदें चमक रही थीं। वह और जेसिका बर्फ की लड़ाई के बारे
में बातें कर रहे थे, जब हम लाइन में खड़े थे। मैं अपनी आदत से उस कोने की तरफ देख
रही थी जहाँ कोलिन्स परिवार बैठा था। और फिर मैं वहीं जम गई। उस टेबल पर पाँच लोग थे।
जेसिका ने मेरा हाथ खींचा।
“हेलो? बेला? तुम क्या चाहती हो?”
मैं नीचे देख रही थी, मेरे कान गरम हो
रहे थे। मैंने खुद से कहा, कोई वजह नहीं है शर्मिंदा होने की। मैंने कुछ गलत नहीं किया
था।
“बेला को क्या हुआ है?” माइक ने जेसिका
से पूछा।
“कुछ नहीं,” मैंने जवाब दिया।
“आज मैं सिर्फ सोडा लूँगी।”
मैं लाइन के अंत में पहुँच गई।
“तुम्हें भूख नहीं लगी?” जेसिका ने पूछा।
“असल में, मैं थोड़ा बीमार महसूस कर रही
हूँ,” मैंने कहा, लेकिन मेरी नजरें अभी भी नीचे थीं।
उन्होंने अपना खाना लिया और मैं भी उनके
पीछे टेबल पर चली गई, पैरों की तरफ देखती हुई।
मैं धीरे,धीरे सोडा पी रही थी, मेरा पेट
मिचल रहा था। माइक ने दो बार अनावश्यक चिंता जताई कि मैं ठीक हूँ या नहीं। मैंने कहा
कि सब ठीक है, पर मैं सोच रही थी कि शायद नर्स के ऑफिस में जाकर थोड़ा आराम कर लूँ।
यह सब बेवकूफी थी। मुझे कहीं भागना नहीं
चाहिए था।
मैंने खुद को एक बार कोलिन्स परिवार की मेज देखने की अनुमति दी। अगर Edward मुझ पर गुस्से से घूर
रहा होता, तो मैं बायोलॉजी क्लास छोड़ देती, जैसे एक डरपोक।
मैंने अपनी नजरें नीचे रखीं और फिर छिपते
हुए ऊपर उठाकर देखा। वे मेरी तरफ नहीं देख रहे थे। मैंने थोड़ा और सिर उठाया।
वे हँस रहे थे। एडवर्ड, जैस्पर, और एमेट
के बाल पूरी तरह से पिघलती बर्फ से गीले थे। ऐलिस और रोज़ाली दूर हट रही थीं क्योंकि
एमेट अपने बालों को हिला रहा था। वे बर्फीले दिन का मज़ा ले रहे थे, बाकी सब से बिल्कुल
अलग , जैसे कोई फिल्म का सीन हो।
पर, हँसी,खुशी के अलावा, कुछ अलग था,
जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी। मैंने एडवर्ड को ध्यान से देखा। उसकी त्वचा कम पीली लग
रही थी , शायद बर्फ की लड़ाई से हल्का लालिमा आई थी , और उसकी आँखों के नीचे काले घेरे
भी कम थे। पर कुछ और था। मैं सोचती रही, घूरती रही, उस बदलाव को समझने की कोशिश करती
रही।
“बेला, तुम किसे घूर रही हो?” जेसिका
ने बीच में पूछा, मेरी नजरों का पीछा करते हुए।
उस वक्त उसकी नजरें एडवर्ड की आँखों से
मिलीं।
मैं सिर नीचे कर लिया, अपने बालों से
चेहरा छुपा लिया। पर मुझे यकीन था कि हमारी नजरें मिलीं तो वह क्रूर या नफरत भरा नहीं
था जैसा पिछली बार था। वह बस जिज्ञासु था, अधूरा महसूस कर रहा था कुछ।
“एडवर्ड कोलिन्स तुम्हें घूर रहा है,”
जेसिका ने कान में हँसते हुए कहा।
“वह गुस्से में तो नहीं लगता?” मैंने
पूछ ही लिया।
“नहीं,” वह confused सी लग रही थी।
“क्या उसे होना चाहिए?”
“मुझे नहीं लगता कि उसे मैं पसंद हूँ,”
मैंने कहा। मैं अभी भी बेचैन थी। मैंने अपना सिर अपने हाथ पर रख लिया।
“कोलिन्स किसी को पसंद नहीं
करते… वे किसी को नोटिस तक नहीं करते।
पर वह फिर भी तुम्हें घूर रहा है।”
“उसे मत देखो,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
जेसिका हँस पड़ी, लेकिन फिर देखना बंद
कर दिया। मैंने सिर उठाकर देखा कि उसने ध्यान दिया या नहीं, और अगर न दिया तो उसके
लिए खतरनाक परिणाम सोचने लगी।
तभी माइक ने हमसे बात की , स्कूल के बाद
पार्किंग लॉट में बर्फ के युद्ध की योजना बना रहा था और चाहता था कि हम भी जाएँ। जेसिका
ने जोरदार हामी भरी। माइक की तरफ देखकर उसे कोई शक नहीं था कि वह जो भी कहेगा, वह उसके
साथ तैयार होगी। मैं चुप रही। मुझे जिम में छुपकर रहना होगा जब तक कि पार्किंग लॉट
खाली न हो जाए।
पूरा लंच का समय मैंने बड़ी सावधानी से
अपनी मेज की तरफ देखा। मैंने तय किया कि जैसा मैंने ठाना है वैसा करूँगी। क्योंकि वह
गुस्सा नहीं था, मैं बायोलॉजी क्लास जाऊंगी। लेकिन सोच कर ही मेरा पेट घबराया कि मैं
फिर उसके बगल में बैठूँगी।
मैं सच में माइक के साथ क्लास तक नहीं
चलना चाहती थी , वह बर्फ के गोले फेंकने वालों का पसंदीदा निशाना लगता था , पर जब हम
दरवाजे पर पहुंचे, तो सभी ने एक साथ कराहना शुरू कर दिया। बारिश हो रही थी, जो बर्फ
के सब निशान साफ कर रही थी। मैंने अपना हुड ऊपर किया, अंदर ही अंदर खुश थी। अब मैं
सीधे घर जा सकती थी जिम के बाद।
माइक रास्ते भर शिकायत करता रहा।
क्लासरूम में पहुँच कर, मुझे राहत मिली
कि मेरी मेज अभी भी खाली थी। मिस्टर बैनर कक्षा में घूम रहे थे और हर मेज पर एक,एक
माइक्रोस्कोप और स्लाइड्स का बॉक्स दे रहे थे। क्लास शुरू होने में कुछ मिनट थे और
कमरे में बातचीत का शोर था। मैं दरवाजे से नजरें हटा कर अपनी नोटबुक के कवर पर बेतरतीब
डूडल कर रही थी।
मैंने स्पष्ट सुना जब मेरे बगल की कुर्सी
हिली, पर मैंने नजरें अपने डूडल पर ही रखीं।
“हैलो,” एक धीमी, मधुर आवाज़ में कहा।
मैं चौंक गई कि वह मुझसे बात कर रहा था।
वह जितना दूर बैठ सकता था, वहां था, पर कुर्सी मेरी तरफ मुड़ी हुई थी। उसके बाल गीले
और उलझे हुए थे , फिर भी वह ऐसा लग रहा था जैसे अभी,अभी कोई हेयर जेल का कमर्शियल शूट
कर चुका हो। उसका चेहरा चमकदार और खुला था, होंठों पर हल्की मुस्कान थी। पर उसकी आँखें
सतर्क थीं।
“मेरा नाम एडवर्ड कोलिन्स है,” उसने कहा।
“पिछले हफ़्ते मैं खुद को परिचय देने
का मौका नहीं मिला। तुम बेला स्वान होनी चाहिए।”
मेरा दिमाग उलझन में घूम रहा था। क्या
मैंने यह सब कल्पना कर लिया था? अब वह पूरी तरह शिष्ट था। मुझे कुछ कहना था, वह इंतजार
कर रहा था। पर मेरे पास कोई आम जवाब नहीं था।
“तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?” मैंने हकलाते
हुए पूछा।
वह धीमे, मनमोहक हँस पड़ा।
“ओह, मुझे लगता है हर कोई तुम्हारा नाम
जानता है। पूरा शहर तुम्हारे आने का इंतजार कर रहा था।”
मैंने मुस्कुराकर कहा, मुझे पता था कुछ
ऐसा ही होगा।
“नहीं,” मैंने बेवकूफी से कहा।
“मैं पूछ रही हूँ, तुमने मुझे बेला क्यों
बुलाया?”
वह उलझन में दिखा।
“क्या तुम्हें इसाबेला पसंद है?”
“नहीं, मुझे बेला अच्छा लगता है,” मैंने
कहा।
“पर मुझे लगता है कि चार्ली , मेरा मतलब
है मेरे पापा , मुझे मेरे पीछे इसाबेला कहते हैं , ऐसा लग रहा है कि यहाँ सब मुझे इसी
नाम से जानते हैं,” मैं समझाने लगी, खुद को बिलकुल मूर्ख महसूस करते हुए।
“ओह।” उसने बात वहीं छोड़ दी। मैं असहज
होकर नजरें दूसरी ओर कर ली।
“Oh.” उसने बात वहीं छोड़ दी। मैं शर्मिंदगी
से नजरें झुका लीं।
सौभाग्य से, उस समय मिस्टर बैनर ने क्लास
शुरू कर दी। उन्होंने उस प्रयोगशाला के बारे में समझाना शुरू किया जिसे हमें आज करना
था। बॉक्स में स्लाइड्स उलट,पुलट थीं। हमें अपनी किताबें इस्तेमाल नहीं करनी थीं। हम
एक,दूसरे के साथ प्रयोगशाला के पार्टनर थे, और हमें प्याज की जड़ की कोशिकाओं की माइटोसिस
के विभिन्न चरणों की स्लाइड्स को अलग,अलग करना था और सही लेबल लगाना था। बीस मिनट में
वह आकर देखेंगे कि किसने सही किया है।
“शुरू करो,” उन्होंने आदेश दिया।
“पहले महिला, पार्टनर?” एडवर्ड ने पूछा।
मैं ऊपर देखा तो उसने एक झुका हुआ मुस्कान दिया, जो इतना खूबसूरत था कि मैं बस बेहोश
होकर उसे देखती रही।
“या मैं शुरू कर सकता हूं, अगर आप चाहो।”
मुस्कान थोड़ी फीकी हो गई; वह शायद सोच
रहा था कि मैं मानसिक रूप से सक्षम हूं या नहीं।
“नहीं,” मैंने कहा, गाल लाल करते हुए।
“मैं शुरू करती हूं।”
मैं थोड़ा दिखावा कर रही थी। मैं यह प्रयोग
पहले कर चुकी थी, और मुझे पता था कि मुझे क्या देखना है। यह आसान होना चाहिए था। मैंने
माइक्रोस्कोप के नीचे पहला स्लाइड रखा और जल्दी से 40X ऑब्जेक्टिव पर सेट किया। मैंने
स्लाइड को देखा।
मैंने आत्मविश्वास से कहा, “प्रोफेज।”
“क्या मैं देख सकता हूं?” उसने पूछा,
जैसे ही मैं स्लाइड हटाने लगी। उसने मेरा हाथ पकड़ लिया, मुझे रोकते हुए। उसके हाथ
बर्फ जैसे ठंडे थे, जैसे उसने अभी किसी बर्फ की ढेर में हाथ डाले हों। लेकिन यही वजह
नहीं थी कि मैं अपना हाथ झट से पीछे खींच लिया। जब उसने मुझे छुआ, तो ऐसा लगा जैसे
बिजली की कोई करंट हम दोनों के बीच दौड़ गई हो।
“माफ़ करना,” उसने तुरंत अपना हाथ वापस
खींच लिया। लेकिन वह फिर भी माइक्रोस्कोप की ओर हाथ बढ़ाने लगा। मैं अभी भी चकित थी
कि उसने स्लाइड को मेरी तुलना में बहुत कम समय के लिए देखा।
“प्रोफेज,” उसने सहमति में कहा और हमारी
वर्कशीट पर पहला स्थान बड़े ही साफ,सुथरे अक्षरों में लिखा। फिर उसने पहला स्लाइड हटा
कर दूसरा रखा और झटपट देखा।
“एनाफेज,” उसने धीरे से कहा और लिख दिया।
मैंने बिना भाव दिखाए कहा, “क्या मैं
देख सकती हूं?”
वह हँसा और माइक्रोस्कोप मुझे धकेल दिया।
मैं उत्सुकता से नज़र डाली, लेकिन निराश
हुई। हाय, वह सही था।
“तीसरा स्लाइड?” मैंने बिना देखे हाथ
बढ़ाया।
उसने मुझे दिया; ऐसा लग रहा था कि वह
जान,बूझ कर फिर से मेरी त्वचा को छूने से बच रहा है।
मैंने जितनी जल्दी हो सके देखा,“इंटरफेज।”
मैंने माइक्रोस्कोप उसे वापस दे दिया, इससे पहले कि वह मांगता। उसने झट से देखा और
फिर लिखा। मैं तो उसकी साफ,सुथरी, सुंदर लिपि देखकर डर गई थी। अपनी लठैत लिपि से पन्ना
खराब नहीं करना चाहती थी।
हम बाकी लोगों से पहले खत्म हो गए। मैं
देख सकती थी कि माइक और उसका पार्टनर बार,बार दो स्लाइड्स की तुलना कर रहे थे, और एक
दूसरी टीम अपनी किताब मेज के नीचे खुली रखे थी।
मेरे पास अब कुछ नहीं था, बस कोशिश करनी
थी कि मैं उसे न देखूं… लेकिन असफल रही। मैंने ऊपर देखा, तो वह मुझे देख रहा था, उसकी
आंखों में वही अनजानी निराशा।
फिर अचानक मैं समझ गई कि उसके चेहरे पर
जो subtle फर्क था, वह क्या था।
“क्या तुमने कॉन्टैक्ट्स पहनना शुरू कर
दिया है?” मैंने बिना सोचे,समझे पूछ दिया।
वह मेरी अचानक पूछताछ से उलझन में दिखा।
“नहीं।”
“ओह,” मैंने मुरमुराया।
“मुझे लगा तुम्हारी आंखों में कुछ अलग
है।”
वह कंधे उचकाकर नजरें हटा लिया।
असल में, मैं यकीन थी कि कुछ तो अलग था।
मुझे याद था कि पिछली बार जब उसने मुझे घूरा था, उसकी आंखें पूरी तरह काले रंग की थीं,उसके
फीके रंग की त्वचा और लाल भूरा बालों के बीच यह रंग बहुत अलग था। आज उसकी आंखें बिल्कुल
अलग रंग की थीं: एक अजीब तरह की गहरी पीली, मक्खन जैसी सुनहरी चमक वाली।
मुझे समझ नहीं आया कि ऐसा कैसे हो सकता
है, सिवाय इसके कि या तो वह झूठ बोल रहा था कॉन्टैक्ट्स के बारे में, या शायद फोर्क्स
ने सच में मुझे पागल बना दिया था।
मैंने नजरें नीचे कर लीं। उसके हाथ फिर
से कसकर मूँट गए थे।
मिस्टर बैनर हमारे टेबल के पास आए, यह
देखने कि हम काम क्यों नहीं कर रहे। उन्होंने पूरा हुआ लैब देखा और फिर गहराई से जवाब
जांचने लगे।
“तो, एडवर्ड, क्या तुम्हें नहीं लगा कि
इसाबेला को भी माइक्रोस्कोप चलाने का मौका मिलना चाहिए?” मिस्टर बैनर ने पूछा।
“बेला,” एडवर्ड ने तुरंत सुधार किया।
“असल में, उसने पाँच में से तीन सही पहचाने।”
मिस्टर बैनर अब मेरी तरफ देख रहे थे,
उनकी मुद्रा संदेहास्पद थी।
“क्या तुमने यह लैब पहले की है?” उन्होंने
पूछा।
मैं शर्म से मुस्कुराई।
“प्याज की जड़ के साथ नहीं।”
“व्हाइटफिश ब्लास्टुला?”
“हाँ।”
मिस्टर बैनर ने सिर हिलाया।
“क्या तुम फीनिक्स में एडवांस्ड प्लेसमेंट
प्रोग्राम में थे?”
“हाँ।”
“ठीक है,” उन्होंने एक पल बाद कहा, “लगता
है कि तुम दोनों अच्छे लैब पार्टनर हो।”
उन्होंने कुछ बोला और चल दिए। मैं फिर
से अपनी नोटबुक पर डूडल करने लगी।
“बर्फबारी के कारण दुख हुआ, है ना?” एडवर्ड
ने पूछा। मुझे लगा कि वह मुझसे बातचीत करने के लिए खुद को मजबूर कर रहा है। मुझे संदेह
हुआ कि उसने दोपहर के खाने में मेरी और जेसिका की बात सुनी है और अब वह मुझे गलत साबित
करना चाहता है।
“नहीं, बिल्कुल नहीं,” मैंने सच बताई,
बजाय इसके कि मैं वैसे ही नॉर्मल बनकर दिखाऊं जैसे बाकी लोग।
मैं अभी भी उस बेवकूफ शक को दूर करने
की कोशिश कर रही थी और ध्यान नहीं लग पा रहा था।
“तुम्हें ठंड पसंद नहीं?”
यह सवाल नहीं था।
“या गीला होना?”
“फोर्क्स में रहना तुम्हारे लिए मुश्किल
होगा,” उसने कहा।
“तुम्हें इसका कोई अंदाज़ा नहीं।”
“मैंने खुद को सुलझा लिया है,” मैंने
गहरी आवाज़ में कहा।
वह मेरी बात से मोहित लग रहा था, मैं
समझ नहीं पा रही थी क्यों। उसका चेहरा इतना ध्यान भटका रहा था कि मैंने कोशिश की कि
उस पर नजरें न डालूं।
“तो तुम यहाँ क्यों आई?” उसने पूछा।
किसी ने मुझसे ऐसा सीधा सवाल नहीं पूछा
था, वह सीधे माँग रहा था।
“यह… जटिल है।”
“मुझे लगता है मैं पकड़ सकती हूँ,” उसने
दबाव डाला।
मैंने एक लंबा इंतजार किया, फिर गलती
से उसकी आंखों में देखा। उसकी गहरी सुनहरी आंखें मुझे उलझा गईं, और मैं बिना सोचे बोल
पड़ी।
“मेरी मां ने दूसरी शादी कर ली है।”
“यह तो ज्यादा जटिल नहीं लगता,” उसने
असहमत होते हुए कहा, पर अब सहानुभूति भी दिखा रहा था।
“कब हुई यह शादी?”
“पिछले सितंबर।”
मेरी आवाज़ उदास लग रही थी, खुद सुनकर
भी।
“और तुम्हें वह पसंद नहीं है,” एडवर्ड
ने अनुमान लगाया, उसकी आवाज़ अभी भी दयालु थी।
“नहीं, फिल ठीक हैं। शायद थोड़े छोटे
हैं, पर अच्छे।”
“तो तुम उनके साथ क्यों नहीं रहीं?”
मैं उसके रुचि को समझ नहीं पा रही थी,
लेकिन वह घूरता रहा जैसे मेरी साधारण जीवन कहानी किसी खास वजह से महत्वपूर्ण हो।
“फिल बहुत यात्रा करते हैं। वे पेशेवर
खिलाड़ी हैं।”
मैंने आधी मुस्कुराहट दी।
“क्या मैंने उनका नाम सुना है?” उसने
मुस्कुराते हुए पूछा।
“शायद नहीं। वो अच्छा नहीं खेलता। पूरी
तरह से माइनर लीग का खिलाड़ी है। हमेशा इधर,उधर घूमता रहता है।”
“और तुम्हारी माँ ने तुम्हें यहाँ इसलिए
भेजा ताकि वो उसके साथ यात्रा कर सके,” उसने फिर से एक अनुमान की तरह कहा, सवाल की
तरह नहीं।
मैंने हल्का सा ठुड्डी उठाया।
उसके माथे पर बल पड़ गए।
“नहीं, उन्होंने मुझे यहाँ नहीं भेजा।
मैंने खुद को भेजा है।”
“मैं समझा नहीं,” उसने माना, और ऐसा लगा
जैसे ये बात न समझ पाना उसे ज़रूरत से ज़्यादा परेशान कर रही हो।
मैंने लंबी साँस ली। मैं उसे ये सब क्यों
समझा रही थी? फिर भी वो मुझे उत्सुकता से देखता रहा।
“शुरू में वो मेरे साथ ही थी, लेकिन उसे
उसकी बहुत याद आती थी। वो उदास रहने लगी थी… तो मैंने सोचा, अब वक़्त है कि मैं चार्ली
के साथ कुछ अच्छा वक़्त बिताऊँ।” जब मैंने अपनी बात खत्म की, मेरी आवाज़ उदास हो गई
थी।
“लेकिन अब तुम खुद उदास हो,” उसने ध्यान
दिलाया।
“तो?” मैंने चुनौती दी।
“ये तो नाइंसाफी लगती है।” उसने कंधे
उचका दिए, लेकिन उसकी आँखें अब भी उसी तीव्रता से चमक रही थीं।
मैं बिना किसी खुशी के हँसी।
“किसी ने तुम्हें बताया नहीं? ज़िंदगी
कभी भी इंसाफ नहीं करती।”
“हाँ, शायद कहीं सुना है,” उसने सूखे
लहजे में कहा।
“बस इतना ही है,” मैंने ज़ोर देते हुए
कहा, यह सोचते हुए कि वो अब भी मुझे वैसे ही क्यों घूरे जा रहा है।
उसकी नज़र एक अलग तरह की हो गई,जैसे कुछ
जाँच रहा हो।
“तुम अच्छा अभिनय करती हो,” उसने धीरे,धीरे
कहा।
“लेकिन मैं शर्त लगा सकता हूँ कि तुम
जितना दिखाती हो, उससे ज़्यादा सहती हो।”
मैंने उसे तीखी नज़र से देखा और जी में
आया कि किसी पाँच साल के बच्चे की तरह जीभ निकाल दूँ… पर फिर मुँह फेर लिया।
“क्या मैं गलत हूँ?”
मैंने अनदेखा करने की कोशिश की।
“मुझे तो ऐसा नहीं लगता,” उसने धीमे और
आत्मसंतुष्ट अंदाज़ में कहा।
“तुम्हें इससे क्या फ़र्क पड़ता है?”
मैंने झुंझलाहट से पूछा। मेरी नज़र अब भी ब्लैकबोर्ड की ओर थी, जहाँ मिस्टर बैनर घूम,घूमकर
जाँच रहे थे।
“ये एक बहुत अच्छा सवाल है,” उसने बुदबुदाया,
इतना धीरे कि मुझे लगा वो खुद से बात कर रहा है। लेकिन कुछ सेकंड की खामोशी के बाद,
मुझे लगा यही उसका जवाब था।
मैंने गहरी साँस भरी और ब्लैकबोर्ड को
घूरने लगी।
“क्या मैं तुम्हें परेशान कर रहा हूँ?”
उसने पूछा। उसकी आवाज़ में हल्की,सी मुस्कान थी।
मैंने बिना सोचे उसकी ओर देखा… और फिर
सच बोल दिया।
“ठीक वैसे नहीं। मैं खुद से ज्यादा परेशान
हूँ। मेरा चेहरा बहुत आसानी से पढ़ा जा सकता है,मेरी माँ मुझे हमेशा अपनी खुली किताब
कहती है।” मैंने भौंहें सिकोड़ लीं।
“इसके उलट, मुझे तो तुम बहुत मुश्किल
लगती हो समझने में।” उसने अब तक जो कुछ मैंने कहा और उसने अनुमान लगाया था, उसके बावजूद
भी वो ये कह रहा था जैसे वो पूरी तरह से ईमानदार हो।
“तो फिर तुम बहुत अच्छे पाठक होगे,” मैंने
कहा।
“अक्सर।” उसने चौड़ी मुस्कान के साथ जवाब
दिया, उसके सफेद दाँत ऐसे चमक रहे थे जैसे किसी विज्ञापन में।
उसी समय मिस्टर बैनर ने क्लास को आदेश
दिया, और मैंने राहत की साँस लेते हुए उनकी ओर ध्यान दिया। मुझे यकीन नहीं हो रहा था
कि मैं इस अजीब, खूबसूरत लड़के को,जो शायद मुझसे नफरत करता है,अपनी उबाऊ ज़िंदगी की
सारी बातें बता चुकी हूँ। वो बातचीत में पूरी तरह डूबा हुआ लग रहा था, लेकिन अब मेरी
नज़र के कोने से मैंने देखा कि वो फिर से मुझसे दूर झुक गया है, उसकी उंगलियाँ मेज़
के किनारे को ऐसे जकड़ रही थीं जैसे खुद को रोके हुए हो।
मैंने ध्यान से सुनने की कोशिश की जबकि
मिस्टर बैनर प्रोजेक्टर पर ट्रांसपेरेंसी से वो बातें समझा रहे थे जो मैंने आसानी से
माइक्रोस्कोप में देख ली थीं। लेकिन मेरे विचार अब काबू में नहीं थे।
जब आखिरकार घंटी बजी, तो एडवर्ड उतनी
ही तेज़ी और सुंदरता से कमरे से निकला जितनी तेज़ी से पिछला सोमवार गया था। और ठीक
वैसे ही, मैं भी उसकी ओर देखती रह गई, चकित।
माइक फौरन मेरी बगल में आ गया और मेरी
किताबें उठा लीं। मुझे लगा जैसे उसकी पूँछ हिल रही हो।
“बहुत बुरा था,” वो कराहते हुए बोला।
“सब स्लाइड्स एक जैसी लग रही थीं। तुम्हें
तो किस्मत से कॉलिन मिल गया पार्टनर के तौर पर।”
“मुझे इसमें कोई परेशानी नहीं हुई,” मैंने
थोड़ा चिढ़कर कहा। फिर मुझे अपनी बात पर पछतावा हुआ।
“मैंने पहले ये लैब की हुई है,” मैंने
जल्दी जोड़ दिया, ताकि उसके दिल को ठेस न पहुँचे।
“कॉलिन आज तो ठीक लग रहा था,” उसने कहा,
जबकि उसकी आवाज़ से साफ लग रहा था कि उसे यह बात पसंद नहीं आई।
मैंने लापरवाही से कहा, “पता नहीं, पिछले
सोमवार क्या मामला था उसके साथ।”
जैसे ही हम जिम की ओर बढ़े, माइक की बातें
मुझ तक नहीं पहुँच रहीं थीं। और पी.ई. में भी मेरा ध्यान कहीं और था। आज माइक मेरी
टीम में था। वो बहुत सज्जनता से मेरी पोज़ीशन भी संभाल रहा था, तो मेरी ग़ैरहाज़िरी
बस तब ही महसूस होती जब मेरी बारी आती। जैसे ही मैं सर्व करती, मेरी टीम सावधानी से
हट जाती।
पार्किंग लॉट तक पहुँचते,पहुँचते बारिश
बस एक हल्की फुहार भर रह गई थी, लेकिन जैसे ही मैं अपनी गाड़ी में बैठी, मैं ज़्यादा
राहत महसूस करने लगी। मैंने हीटर चला दिया, पहली बार बिना उसकी तेज़ आवाज़ की परवाह
किए। मैंने जैकेट की ज़िप खोली, हुड हटाया और बालों को बाहर निकालकर सुखाने की कोशिश
की।
मैंने चारों ओर देखा कि रास्ता साफ है
या नहीं। तभी मेरी नज़र पड़ी उस शांत, सफेद आकृति पर।
एडवर्ड कॉलिन वॉल्वो के अगले दरवाज़े
से टेक लगाए खड़ा था, मेरी दिशा में गहरी नज़रों से देखता हुआ। मैंने तुरंत नज़रें
फेर लीं और जल्दबाज़ी में ट्रक को रिवर्स में डाला, और लगभग एक जंग खाई टोयोटा करॉला
से टकरा ही गई।
शुक्र है कि मैंने समय रहते ब्रेक पर
पैर मार दिया।
वो तो किस्मत थी उस टोयोटा की,मेरी ट्रक
तो उसे कबाड़ बना देती।
मैंने एक लंबी साँस ली, दूसरी ओर देखते
हुए, और इस बार ज़्यादा सावधानी से गाड़ी निकाली।
मैंने सीधा आगे देखा जब मैं वॉल्वो के
पास से गुज़री, लेकिन एक किनारे से झाँकने पर मुझे पूरा यकीन हुआ… वो हँस रहा था।
