घटना
सुबह जब मैंने अपनी आँखें खोलीं, तो कुछ
अलग था।
रौशनी। वो अब भी जंगल के बादलों भरे दिन
की सी हरी,स्लेटी रौशनी थी, लेकिन किसी तरह से ज़्यादा साफ़। मैंने महसूस किया कि मेरी
खिड़की के बाहर अब कोहरा नहीं था।
मैं एक झटके में उठी और खिड़की के बाहर
झाँका , और फिर डर के मारे कराह उठी।
बर्फ़ की एक पतली परत आँगन पर जमी थी,
मेरे ट्रक की छत पर बैठी थी, और सड़क को सफेद चादर से ढँक दिया था। लेकिन ये सबसे बुरी
बात नहीं थी। कल की सारी बारिश अब जम चुकी थी , पेड़ों की सुइयों पर अद्भुत, सुंदर
पैटर्न बनाए हुए और ड्राइववे को जानलेवा फिसलन में बदल दिया था। जब ज़मीन सूखी होती
है, तब भी मुझे गिरने से बचने में मशक्कत करनी पड़ती है , अब तो शायद सबसे सुरक्षित
यही होगा कि मैं वापस बिस्तर में चली जाऊँ।
चार्ली मेरे नीचे पहुँचने से पहले ही
काम पर जा चुका था। बहुत से मामलों में, चार्ली के साथ रहना ऐसा था जैसे मैं अपने ही
घर में अकेली रह रही हूँ , और मुझे ये अकेलापन अच्छा लगने लगा था, बजाय इसके कि मैं
खुद को अकेला महसूस करूँ।
मैंने जल्दी से एक कटोरी सीरियल और सीधे
कार्टन से थोड़ा संतरे का रस पीया। स्कूल जाने के लिए मैं उत्साहित महसूस कर रही थी
, और यही बात मुझे डरा रही थी। मुझे पता था कि ये किसी प्रेरणादायक पढ़ाई के माहौल
या अपने नए दोस्तों से मिलने की उत्तेजना नहीं थी। अगर मैं खुद से ईमानदारी करूँ, तो
मुझे पता था कि मैं सिर्फ इसलिए स्कूल जाने को उतावली हो रही थी क्योंकि वहाँ मुझे
एडवर्ड कॉलिन दिखेगा। और ये बात बहुत, बहुत मूर्खतापूर्ण थी।
कल जिस तरह से मैंने उसके सामने बकवास
की थी, उसके बाद तो मुझे उससे पूरी तरह बचना चाहिए था। और मैं उस पर शक भी कर रही थी
, वो अपनी आँखों के रंग के बारे में क्यों झूठ बोलेगा? उसके भीतर से कभी,कभी जो तीव्र
शत्रुता महसूस होती थी, उससे मैं अब भी डरती थी, और जब भी मैं उसका परफेक्ट चेहरा याद
करती थी, मेरी ज़ुबान जैसे गुम हो जाती थी। मुझे पूरी तरह एहसास था कि मैं और वो ,
हम दोनों बिल्कुल अलग दुनियाओं के लोग हैं, जिनका कोई मेल नहीं। इसलिए मुझे आज उसे
देखने की कोई बेचैनी नहीं होनी चाहिए थी।
बर्फ से ढकी ईंटों की ड्राइववे से ज़िंदा
नीचे उतर पाना ही मेरी सारी एकाग्रता का केंद्र बन गया। जब मैं ट्रक तक पहुँची, तो
लगभग फिसल गई, लेकिन किसी तरह साइड मिरर को पकड़ कर खुद को बचा लिया। साफ़ था , आज
का दिन एक दुःस्वप्न बनने वाला है।
स्कूल जाते हुए, मैंने गिरने के डर और
एडवर्ड कॉलिन को लेकर अनचाही सोच से खुद को विचलित करने के लिए माइक और एरिक के बारे
में सोचना शुरू किया , और इस बात पर कि कैसे यहाँ के किशोर लड़के मुझ पर प्रतिक्रिया
दे रहे थे, बिल्कुल अलग अंदाज़ में। मुझे यकीन था कि मैं फीनिक्स में जैसी दिखती थी,
वैसी ही अब भी हूँ। शायद वहाँ के लड़कों ने मुझे किशोरावस्था के सारे अजीब दौरों से
गुजरते हुए देखा था, और अब भी मुझे वैसी ही समझते थे। हो सकता है, यहाँ मैं एक “नई
चीज़” थी , जहाँ नई चीज़ें कम ही होती थीं। या फिर मेरी बेढंगी चाल को यहाँ दयनीय नहीं,
बल्कि प्यारा समझा जाता था , जैसे मैं कोई परेशानियों में घिरी राजकुमारी हूँ। जो भी
कारण हो, माइक की पालतू कुत्ते जैसी हरकतें और एरिक की उससे होड़ मेरे लिए असहज थीं।
मैं यह तय नहीं कर पा रही थी कि अनदेखा किया जाना बेहतर था या नहीं।
मेरे ट्रक को सड़कों पर जमी ब्लैक आइस
से कोई खास परेशानी नहीं हो रही थी। फिर भी मैं बहुत धीरे,धीरे चला रही थी, ताकि मेन
स्ट्रीट को तबाही के रास्ते में न बदल दूँ।
जब मैं स्कूल पहुँची और ट्रक से बाहर
निकली, तो समझ आया कि मुझे इतनी कम दिक्कत क्यों हुई। कुछ सिल्वर रंग की चीज़ ने मेरा
ध्यान खींचा, और मैं ट्रक के पीछे की ओर गई , किनारे को पकड़ कर, धीरे,धीरे , और देखा
कि टायरों के चारों ओर पतली ज़ंजीरें हीरे के आकार में लगी थीं। चार्ली सुबह कितनी
जल्दी उठा होगा ये लगाने के लिए, कौन जानता है। मेरी गर्दन अचानक जकड़ गई। मुझे इस
तरह देखभाल किए जाने की आदत नहीं थी, और चार्ली की यह बिना कहे की चिंता मुझे छू गई।
मैं ट्रक के पीछे के कोने पर खड़ी थी,
उन बर्फ़ की ज़ंजीरों से उपजी भावनाओं की लहर को संभालने की कोशिश कर रही थी, तभी एक
अजीब,सी आवाज़ सुनाई दी।
एक तेज़ चिल्लाहट , और वो आवाज़ अब तेज़
से तेज़ होती जा रही थी। मैं चौंक कर ऊपर देखी।
कई चीज़ें एक साथ दिखीं। ऐसा नहीं था
जैसे फ़िल्मों में होता है, जहाँ सब कुछ स्लो मोशन में होता है। इसके उलट, डर की वजह
से दिमाग़ बहुत तेज़ी से काम करने लगा, और मैं एक साथ कई बातें साफ,साफ देख पाई।
एडवर्ड कॉलिन मुझसे चार गाड़ियाँ दूर
खड़ा था, और मुझे डर से देख रहा था। उसका चेहरा एक समुद्र में अकेला अलग नज़र आ रहा
था , चारों ओर चेहरे जमे हुए, चौंक के भाव में।
लेकिन उससे भी ज़्यादा अहम बात , एक नीली
वैन पूरी रफ्तार से फिसल रही थी, ब्रेक जाम थे और टायर चीख रहे थे, वैन पार्किंग में
बर्फ़ पर चक्कर काटती हुई मेरे ट्रक के पिछले कोने की ओर आ रही थी। और मैं उनके बीच
खड़ी थी।
मुझे अपनी आँखें बंद करने का भी वक़्त
नहीं मिला।
बस वैन के ट्रक से टकराने की आवाज़ आने
से ठीक पहले, किसी चीज़ ने मुझे बहुत ज़ोर से धक्का दिया , लेकिन उस दिशा से नहीं,
जिससे मुझे उम्मीद थी। मेरा सिर बर्फ़ से ढके काले फ़र्श पर ज़ोर से टकराया, और मैंने
महसूस किया कि कुछ ठोस और ठंडा चीज़ मुझे ज़मीन से चिपका रहा है। मैं ट्रक के बगल में
खड़ी एक हल्की भूरी कार के पीछे ज़मीन पर थी। लेकिन मुझे कुछ और समझने का मौका नहीं
मिला, क्योंकि वैन अब भी आ रही थी। उसने ट्रक के कोने को ज़ोर से टकराया था और अब वो
घूमती,फिसलती हुई मुझे फिर से टक्कर मारने वाली थी।
एक नीची आवाज़ ने मुझे यह समझाया कि कोई
मेरे साथ है , और उस आवाज़ को न पहचानना नामुमकिन था। दो लंबे, सफेद हाथ मेरे सामने
सुरक्षा की तरह फैल गए, और वैन एक झटके से मेरे चेहरे से एक फुट पहले रुक गई। उसके
बड़े हाथ वैन की बॉडी की एक गहराई में अजीब तरह से फिट हो गए थे।
फिर उसके हाथ इतनी तेज़ी से हिले कि धुँधले
लगने लगे। एक हाथ अचानक वैन के नीचे की तरफ़ चला गया, और किसी चीज़ ने मुझे खींचा,
मेरे पैर गुड़िया की तरह घुमा दिए जब तक कि वो हल्की भूरी कार के टायर से टकरा न गए।
फिर एक भारी, धातु जैसी आवाज़ आई और वैन ज़मीन पर गिर गई , ठीक वहाँ, जहाँ एक पल पहले
मेरे पैर थे।
एक लंबा पल पूरी तरह से शांत रहा, फिर
चीख,पुकार शुरू हो गई। उस अचानक अफरातफरी में कई लोग मेरा नाम पुकार रहे थे। लेकिन
इन सारी आवाज़ों से ज़्यादा साफ़, मेरे कानों में एडवर्ड कॉलिन की नीची, घबराई हुई
आवाज़ आई।
“बेला? तुम ठीक हो?”
“मैं ठीक हूँ।” मेरी आवाज़ अजीब लग रही
थी। मैंने उठने की कोशिश की, और महसूस किया कि वो मुझे अपनी बाहों में लोहे की पकड़
में पकड़े हुए है।
“सावधान,” उसने चेतावनी दी जब मैं हिलने
लगी।
“मुझे लगता है तुम्हारा सिर काफ़ी ज़ोर
से टकराया है।”
मैंने महसूस किया कि मेरे बाएँ कान के
ऊपर एक जगह बहुत दर्द हो रहा था।
“आउच,” मैंने आश्चर्य से कहा।
“मैंने कहा था,” उसकी आवाज़ में अविश्वसनीय
रूप से हँसी छुपी हुई थी।
“ये सब… कैसे…,” मैंने कहा और चुप हो
गई , सिर साफ़ करने की कोशिश करती रही।
“तुम इतनी जल्दी यहाँ कैसे आ गए?”
“मैं तो तुम्हारे बिलकुल पास ही खड़ा
था, बेला,” उसने एकदम गंभीर लहजे में कहा।
मैंने मुड़कर उठने की कोशिश की, और इस
बार उसने मुझे जाने दिया , मेरी कमर की पकड़ छोड़कर जितना संभव था उतना पीछे हट गया।
मैंने उसके चेहरे पर चिंता और मासूमियत का मेल देखा, और उसकी सुनहरी आँखों की ताक़त
से फिर से चकरा गई। मैं उससे क्या पूछ रही थी?
और फिर वे हमें मिल गए,एक भीड़, जिनकी
आँखों से आँसू बह रहे थे, जो एक,दूसरे पर चिल्ला रहे थे, और हम पर भी।
“हिलना मत,” किसी ने हिदायत दी।
“टायलर को वैन से बाहर निकालो!” कोई और
चिल्लाया। हमारे चारों ओर अफरा,तफरी मच गई। मैंने उठने की कोशिश की, लेकिन एडवर्ड के
ठंडे हाथ ने मेरे कंधे को नीचे धकेल दिया।
“अभी यहीं रुको।”
“लेकिन यहाँ बहुत ठंड है,” मैंने शिकायत
की। जब उसने हल्की सी हँसी में साँस छोड़ी तो मैं चौंक गई। उस हँसी में एक तीखापन था।
“तुम तो वहाँ थे,” मुझे अचानक याद आया,
और उसकी हँसी थम गई।
“तुम अपनी कार के पास थे।”
उसका चेहरा कठोर हो गया।
“नहीं, मैं नहीं था।”
“मैंने तुम्हें देखा था।” हमारे चारों
ओर हंगामा था। मुझे वयस्कों की सख्त आवाजें सुनाई देने लगीं, जो घटनास्थल पर आ चुके
थे। लेकिन मैंने जिद पकड़ ली थी; मैं सही थी, और वह इसे मानेगा।
“बेला, मैं तुम्हारे साथ खड़ा था, और
मैंने तुम्हें रास्ते से खींच लिया।” उसने अपनी आँखों की पूरी, भयानक ताक़त मुझ पर
झोंक दी, जैसे कुछ ज़रूरी बात कहनी हो।
“नहीं।” मैंने ज़िद में जबड़ा कस लिया।
उसकी सुनहरी आँखों में आग सी चमक उठी।
“कृपया, बेला।”
“क्यों?” मैंने माँगा।
“मुझ पर भरोसा करो,” उसने धीमी लेकिन
प्रबल आवाज़ में कहा।
अब मुझे सायरन की आवाज़ सुनाई दे रही
थी।
“क्या तुम बाद में मुझे सब कुछ समझाने
का वादा करोगे?”
“ठीक है,” उसने चिढ़े हुए अंदाज़ में
कहा।
“ठीक है,” मैंने भी गुस्से में दोहराया।
छह पैरामेडिक्स और दो शिक्षक,मिस्टर वार्नर
और कोच क्लैप,ने वैन को हमसे इतना हटाया कि स्ट्रेचर भीतर लाया जा सके। एडवर्ड ने ज़ोर
देकर अपना स्ट्रेचर लेने से इनकार कर दिया, और मैंने भी कोशिश की, लेकिन उस धोखेबाज़
ने उन्हें बता दिया कि मेरा सिर टकराया है और शायद मुझे कन्कशन हो गया है। मैं शर्म
से मर ही गई थी जब उन्होंने मेरे गले में गर्दन को थामने वाला पट्टा डाल दिया। ऐसा
लग रहा था जैसे पूरा स्कूल वहाँ था, गंभीरता से देखता हुआ जब वे मुझे एम्बुलेंस में
लाद रहे थे। और एडवर्ड को अगली सीट पर बैठने की इजाज़त मिली। यह बहुत खीज़ दिलाने वाली
बात थी।
और भी बुरा तब हुआ जब चीफ़ स्वॉन, यानी
मेरे पापा, मुझे सुरक्षित ले जाने से पहले ही वहाँ पहुँच गए।
“बेला!” उन्होंने घबराकर चिल्लाया जब
उन्होंने मुझे स्ट्रेचर पर पहचाना।
“मैं बिल्कुल ठीक हूँ, पा,डैड,” मैंने
लंबी साँस ली।
“मुझे कुछ नहीं हुआ।”
उन्होंने पास खड़े EMT की ओर दूसरी राय
के लिए देखा। मैं उनकी बातों से ध्यान हटाकर अपने दिमाग़ में उथल,पुथल मचाती उन तस्वीरों
पर ध्यान देने लगी जो अभी,अभी मेरी आँखों के सामने से गुज़री थीं। जब उन्होंने मुझे
कार से हटाया था, मैंने टैन रंग की कार के बंपर पर एक गहरी धँसी हुई जगह देखी थी,एक
ऐसी जगह जो किसी के कंधों की आकृति जैसी थी… जैसे एडवर्ड ने खुद को कार से इतने ज़ोर
से टकराया हो कि धातु का फ्रेम भी मुड़ गया…
और फिर उसके परिवार के लोग, दूर से देख
रहे थे, उनके चेहरे पर नाराज़गी से लेकर गुस्से तक के भाव थे, लेकिन अपने भाई की सुरक्षा
की चिंता का कोई निशान नहीं था।
मैं एक तार्किक समाधान सोचने की कोशिश
कर रही थी जो मैंने देखा था उसका कोई ऐसा स्पष्टीकरण दे सके, जिसमें यह न मानना पड़े
कि मैं पागल हो गई हूँ।
जाहिर है, एम्बुलेंस को काउंटी अस्पताल
तक पुलिस की एस्कॉर्ट मिली। पूरे रास्ते जब वे मुझे उतार रहे थे, मुझे बहुत मूर्खतापूर्ण
महसूस हो रहा था। और इसे और भी बुरा बना दिया इस बात ने कि एडवर्ड बिना किसी सहारे
के अस्पताल के दरवाज़ों से अंदर चला गया। मैं अपने दाँत पीसने लगी।
उन्होंने मुझे आपातकालीन कक्ष में रखा,
जो एक लंबा कमरा था जिसमें परदे से अलग किए गए बेड थे। एक नर्स ने मेरे हाथ में ब्लड
प्रेशर मापने की मशीन लगाई और मेरे मुँह में थर्मामीटर रखा। क्योंकि किसी ने पर्दा
खींचकर मुझे थोड़ी निजता देने की कोशिश नहीं की, मैंने तय कर लिया कि मुझे वह मूर्खतापूर्ण
गर्दन का पट्टा पहनने की कोई ज़रूरत नहीं। जब नर्स गई, मैंने जल्दी से वेल्क्रो खोल
दिया और पट्टा बेड के नीचे फेंक दिया।
फिर अस्पताल कर्मियों की एक और हलचल हुई,
एक और स्ट्रेचर मेरे बगल के बेड पर लाया गया। मैंने देखा कि वो टायलर क्रॉली था, जो
मेरी सरकारी विषय की क्लास में था, उसके सिर पर खून से सने पट्टियाँ कसकर बंधी थीं।
टायलर मुझसे सौ गुना ज़्यादा बुरा लग रहा था। लेकिन उसकी नजरें घबराहट से मुझ पर टिकी
थीं।
“बेला, मुझे बहुत अफ़सोस है!”
“मैं ठीक हूँ, टायलर,तुम बहुत बुरे लग
रहे हो, तुम ठीक हो?” जैसे ही हम बात कर रहे थे, नर्सों ने उसके पट्टियाँ खोलना शुरू
कीं, जिससे उसके माथे और गाल पर कई छोटी,छोटी कट साफ़ दिखने लगे।
उसने मेरी बात अनसुनी कर दी।
“मुझे लगा मैं तुम्हें मार डालूंगा! मैं
बहुत तेज़ जा रहा था, और बर्फ पर गाड़ी फिसल गई…”
वह कराह उठा जब एक नर्स उसके चेहरे को
साफ करने लगी।
“चिंता मत करो; तुमने मुझे मिस कर दिया।”
“तुम इतनी जल्दी रास्ते से कैसे हट गईं?
तुम वहीं थीं, और फिर गायब हो गईं…”
“उम्म… एडवर्ड ने मुझे खींच लिया।”
वह उलझन में लग रहा था।
“कौन?”
“एडवर्ड कलेन,वो मेरे साथ खड़ा था।” मैं
हमेशा से खराब झूठ बोलने वाली थी; मेरी आवाज़ बिलकुल भी भरोसेमंद नहीं लग रही थी।
“कलेन? मैंने तो उसे नहीं देखा… हाँ,
सब कुछ बहुत तेज़ था शायद। क्या वो ठीक है?”
“मेरा ख्याल है, हाँ। वो कहीं यहीं है,
लेकिन उन्होंने उसे स्ट्रेचर पर नहीं लेटाया।”
मुझे पता था कि मैं पागल नहीं हूँ। आखिर
हुआ क्या था? मैंने जो देखा उसे कोई तर्क नहीं समझा सकता।
फिर वे मुझे सिर का एक्स,रे कराने ले
गए। मैंने उन्हें बताया कि मुझे कुछ नहीं हुआ है, और मैं सही थी। कन्कशन तक नहीं था।
मैंने पूछा कि क्या मैं जा सकती हूँ, लेकिन नर्स ने कहा कि मुझे पहले डॉक्टर से मिलना
होगा। तो अब मैं ईआर में फँसी थी, टायलर की लगातार माफ़ी और मुझे खुश करने के वादों
से परेशान। मैंने कितनी ही बार उसे समझाया कि मैं ठीक हूँ, लेकिन वह खुद को कोसता ही
रहा। आखिरकार, मैंने आँखें बंद कर लीं और उसकी बातों को नज़रअंदाज़ किया। वह अब भी
पछतावे भरे शब्द बड़बड़ा रहा था।
“क्या वो सो रही है?” एक मधुर आवाज़ ने
पूछा। मेरी आँखें खुल गईं।
एडवर्ड मेरे बेड के पैरों की ओर खड़ा
था, मुस्कुरा रहा था। मैंने उसे घूरकर देखा। यह करना आसान नहीं था,उसे घूरने की जगह
निहारना ज़्यादा स्वाभाविक था।
“हे एडवर्ड, मुझे सच में माफ़ कर दो,”
टायलर ने कहना शुरू किया।
एडवर्ड ने हाथ उठाकर उसे रोक दिया।
“अगर खून नहीं बहा, तो कोई नुकसान नहीं,”
उसने चमकते दाँत दिखाते हुए कहा। फिर वह टायलर के बेड की किनारे बैठ गया, मेरी ओर मुँह
करके। वह फिर मुस्कराया।
“तो, क्या फैसला हुआ?” उसने मुझसे पूछा।
“मुझे कुछ भी नहीं हुआ है, लेकिन ये लोग
मुझे जाने नहीं दे रहे हैं,” मैंने शिकायत की।
“तो तुम्हें स्ट्रेचर पर क्यों नहीं बाँधा
गया, जैसे बाकी सब को?”
“ये सब जान,पहचान का कमाल है,” उसने जवाब
दिया।
“लेकिन चिंता मत करो, मैं तुम्हें छुड़ाने
आया हूँ।”
तभी एक डॉक्टर मोड़ से घूमकर आया, और
मेरा मुँह खुला का खुला रह गया। वह जवान था, सुनहरे बालों वाला… और किसी भी फिल्म स्टार
से ज़्यादा सुंदर था जिसे मैंने कभी देखा हो। वह बहुत गोरा था, और थका हुआ लग रहा था,
उसकी आँखों के नीचे काले घेरे थे। चार्ली के वर्णन के मुताबिक़, यह एडवर्ड का पिता
ही हो सकता था।
“तो, मिस स्वॉन,” डॉक्टर कलेन ने अत्यंत
आकर्षक आवाज़ में कहा,
“आप अब कैसा महसूस कर रही हैं?”
“मैं बिलकुल ठीक हूँ,” मैंने कहा,आशा
करते हुए कि यह आख़िरी बार हो।
वो मेरे सिर के ऊपर दीवार पर लगे लाइटबोर्ड
तक गए और उसे ऑन किया।
“तुम्हारे एक्स,रे बिल्कुल ठीक हैं,”
उन्होंने कहा।
“क्या तुम्हारे सिर में दर्द है? एडवर्ड
ने बताया कि तुमने सिर बहुत ज़ोर से मारा था।”
“सब ठीक है,” मैंने फिर से एक आह भरते
हुए कहा और एडवर्ड की तरफ झुंझलाहट से देखा।
डॉक्टर की ठंडी उंगलियाँ मेरे सिर पर
हल्के से दबाव बनाते हुए चलीं। जब मैं थोड़ी सी तड़पी, तो उन्होंने पूछा,
“दर्द हो रहा है?”
“ज्यादा नहीं।” मैं पहले भी इससे बुरा
झेल चुकी थी।
मुझे एक हँसी सुनाई दी, और जब मैंने देखा
तो एडवर्ड एक अहंकारी मुस्कान के साथ मुझे देख रहा था। मेरी आँखें सिकुड़ गईं।
“तुम्हारे पापा वेटिंग रूम में हैं,अब
तुम उनके साथ घर जा सकती हो। लेकिन अगर चक्कर आएं या नज़र धुंधली हो जाए, तो वापस आना,”
डॉक्टर ने कहा।
“क्या मैं स्कूल जा सकती हूँ?” मैंने
पूछा, चार्ली की देखभाल की कल्पना करते हुए।
“आज थोड़ा आराम करना बेहतर रहेगा।”
मैंने एडवर्ड की ओर देखा।
“क्या ये स्कूल जा सकता है?”
“किसी को तो ये अच्छी खबर फैलानी होगी
कि हम बच गए,” एडवर्ड ने आत्मविश्वास से कहा।
“असल में,” डॉक्टर कालिन ने सुधार किया,
“अधिकतर स्कूल वाले तो वेटिंग रूम में
हैं।”
“हे भगवान,” मैंने कराहते हुए अपना चेहरा
हाथों में छिपा लिया।
डॉक्टर कालिन ने भौंहें उठाईं।
“क्या तुम यहीं रहना चाहती हो?”
“नहीं, नहीं!” मैंने ज़ोर देते हुए कहा
और जल्दी से बिस्तर से नीचे कूदी। बहुत तेज़ी से,मैं लड़खड़ा गई, और डॉक्टर कालिन ने
मुझे थाम लिया। उन्होंने चिंतित होकर मुझे देखा।
“मैं ठीक हूँ,” मैंने फिर दोहराया। कोई
ज़रूरत नहीं थी बताने की कि मेरी संतुलन की समस्या सिर की चोट से नहीं थी।
“अगर दर्द हो तो टायलेनॉल ले लेना,” उन्होंने
मुझे स्थिर करते हुए सुझाव दिया।
“इतना भी दर्द नहीं है,” मैंने ज़िद की।
“लगता है तुम बहुत किस्मत वाली हो,” डॉक्टर
कालिन ने मुस्कुराते हुए कहा और चार्ट पर दस्तख़त किए।
“किस्मत से एडवर्ड मेरे पास खड़ा था,”
मैंने बात का रुख एडवर्ड की ओर मोड़ते हुए कहा।
“ओह, हाँ,” डॉक्टर कालिन ने सहमति जताई,
और फिर अचानक कागज़ों में उलझ गए। फिर उन्होंने टायलर की ओर देखा और अगले बेड की ओर
बढ़े। मेरी अंत:दृष्टि ने चेतावनी दी,डॉक्टर इस राज़ में शामिल हैं।
“मुझे अफ़सोस है, लेकिन तुम्हें थोड़ी
देर और हमारे साथ रहना होगा,” उन्होंने टायलर से कहा और उसकी चोटों की जाँच करने लगे।
जैसे ही डॉक्टर ने पीठ मोड़ी, मैं तेज़ी
से एडवर्ड के पास गई।
“क्या मैं तुमसे एक मिनट बात कर सकती
हूँ?” मैंने फुसफुसाते हुए पूछा। उसने एक कदम पीछे हटाया, जबड़ा कस गया।
“तुम्हारे पापा तुम्हारा इंतज़ार कर रहे
हैं,” उसने दाँत भींचते हुए कहा।
मैंने डॉक्टर और टायलर की तरफ देखा।
“मैं तुमसे अकेले में बात करना चाहती
हूँ, अगर तुम्हें ऐतराज़ न हो,” मैंने दबाव डाला।
उसने मुझे घूरा, फिर मुड़कर लंबे कमरे
के उस पार चल दिया। मुझे लगभग दौड़ना पड़ा ताकि मैं उसकी बराबरी में रह सकूँ। जैसे
ही हम एक छोटे से कॉरिडोर में मुड़े, वो अचानक मेरी ओर मुड़ा।
“क्या चाहिए तुम्हें?” उसने चिड़चिड़ाते
हुए कहा। उसकी आँखें बर्फ की तरह ठंडी थीं।
उसकी बेरुख़ी ने मुझे डरा दिया। मेरी
आवाज़ पहले जैसी सख़्त नहीं रही।
“तुम्हें मुझे एक सफाई देनी है,” मैंने
याद दिलाया।
“मैंने तुम्हारी जान बचाई,मुझे तुम्हें
कुछ भी नहीं बताना।”
उसकी आवाज़ में झलकी नाराज़गी से मैं
पीछे हट गई।
“तुमने वादा किया था।”
“बेला, तुमने सिर पर चोट खाई है, तुम्हें
पता नहीं तुम क्या कह रही हो।” उसकी आवाज़ धारदार थी।
अब मेरी भी झुँझलाहट फूटी और मैंने तने
जबड़े से उसे घूरा।
“मेरे सिर में कुछ नहीं हुआ है।”
उसने भी गुस्से में वापस मुझे घूरा।
“तुम मुझसे चाहती क्या हो, बेला?”
“मैं सच्चाई जानना चाहती हूँ,” मैंने
कहा।
“मैं जानना चाहती हूँ कि मैं तुम्हारे
लिए झूठ क्यों बोल रही हूँ।”
“तुम्हें क्या लगता है क्या हुआ?”
मेरे शब्द एक झटके में निकल पड़े।
“मुझे बस इतना पता है कि तुम वहाँ कहीं
पास भी नहीं थे,टायलर ने भी तुम्हें नहीं देखा, तो ये मत कहना कि मैंने सिर पर ज़ोर
से मारा। वो वैन हमें कुचलने ही वाली थी,और उसने नहीं कुचला, और तुम्हारे हाथों के
निशान उसके साइड में थे,और तुमने दूसरी कार में भी डेंट छोड़ा, और तुम्हें एक खरोंच
तक नहीं आई,और उस वैन को मेरे पैरों पर गिरना चाहिए था, लेकिन तुम उसे थामे हुए थे…”
मैं जानती थी कि ये सब पागलपन जैसा लग
रहा था, और मैं आगे नहीं बोल सकी। मैं इतनी नाराज़ थी कि आँखों में आँसू भरने लगे;
मैंने दाँत भींचकर उन्हें रोका।
वो मुझे अविश्वास से देख रहा था, लेकिन
उसका चेहरा तन गया था, रक्षात्मक हो गया था।
“तुम सोचती हो कि मैंने वैन उठाई?” उसके
लहजे में मेरी समझदारी पर सवाल था, लेकिन मुझे उस पर और शक हुआ। ये एक परफेक्ट डायलॉग
था, जैसे कोई अच्छा अभिनेता बोल रहा हो।
मैंने बस सिर हिलाया, जबड़ा कसा हुआ।
“कोई भी उस पर यकीन नहीं करेगा।”
“मैं किसी को कुछ नहीं बताने वाली,” मैंने
एक,एक शब्द गिन,गिनकर गुस्से को काबू में रखते हुए कहा।
उसके चेहरे पर हैरानी झलकी।
“तो फिर फर्क क्या पड़ता है?”
“मुझे फर्क पड़ता है,” मैंने ज़ोर दिया।
“मुझे झूठ बोलना पसंद नहीं,तो इसके पीछे
कोई ठोस वजह होनी चाहिए।”
“क्या तुम बस मुझे धन्यवाद देकर बात ख़त्म
नहीं कर सकती?”
“धन्यवाद।” मैंने कहा और चुप हो गई, क्रोधित
और प्रतीक्षा करती हुई।
“तुम ये नहीं छोड़ने वाली हो, है ना?”
“नहीं।”
“तो इस हालत में… उम्मीद है कि तुम्हें
निराशा में मज़ा आए।”
हम दोनों चुपचाप एक,दूसरे को घूरते रहे।
पहली बार मैंने बोलने की कोशिश की, खुद को केंद्रित रखते हुए। मैं उसके शानदार लेकिन
ग़ुस्सैल चेहरे से भटक न जाऊं, इसकी कोशिश कर रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे किसी नष्ट
करने वाले फ़रिश्ते से आँखें मिला रही हूँ।
“फिर तुमने कोशिश ही क्यों की?” मैंने
ठंडेपन से पूछा।
वो एक पल के लिए रुका, और उसका चेहरा
एक पल के लिए असामान्य रूप से कमजोर और भावुक दिखा।
“मुझे नहीं पता,” उसने फुसफुसाते हुए
कहा।
और फिर वो मुड़ा और मुझे वहीं छोड़कर
चला गया।
मैं इतनी नाराज़ थी कि कुछ मिनटों तक
हिल भी नहीं पाई। जब मैं चल सकी, तो धीरे,धीरे कॉरिडोर के आख़िरी छोर पर बने एग्ज़िट
की तरफ बढ़ी।
वेटिंग रूम मेरी आशंका से भी ज़्यादा
असहज था। फॉर्क्स का हर जाना,पहचाना चेहरा वहाँ था, मुझे घूरता हुआ। चार्ली मेरे पास
दौड़कर आया; मैंने हाथ उठाकर उसे रोका।
“मुझे कुछ नहीं हुआ है,” मैंने ठंडी आवाज़
में कहा। मैं अब भी चिड़चिड़ी थी, बातचीत के मूड में नहीं।
“डॉक्टर ने क्या कहा?”
“डॉ. कालिन ने देखा और कहा कि मैं बिलकुल
ठीक हूँ और घर जा सकती हूँ,” मैंने आह भरते हुए कहा। माइक, जेसिका और एरिक भी वहाँ
थे और मेरी ओर आने लगे।
“चलो चलते हैं,” मैंने आग्रह किया।
चार्ली ने मेरी पीठ के पीछे एक हाथ रखा,
मुझे छुए बिना, और मुझे काँच के दरवाज़ों की ओर ले गया। मैंने अपने दोस्तों की ओर शर्मिंदा
सी मुस्कान दी, उम्मीद थी कि इससे उन्हें समझ आ जाएगा कि अब चिंता करने की ज़रूरत नहीं
है। पहली बार मुझे राहत महसूस हुई,अजीब तरह से अच्छा लगा,क्रूज़र में बैठना।
हम चुपचाप घर लौटे। मैं अपने ख्यालों
में इतनी डूबी थी कि मुझे लगा ही नहीं कि चार्ली मेरे साथ है। मुझे पूरा यकीन था कि
एडवर्ड की रक्षात्मक हरकतें इस बात की पुष्टि हैं कि मैंने जो देखा, वो कोई भ्रम नहीं
था।
घर पहुंचने पर चार्ली ने आखिरकार कहा,
“उम… तुम्हें रेनी को कॉल करनी होगी।”
उसने सिर झुकाया, अपराधबोध में।
मैं चौंक गई।
“तुमने माँ को बता दिया!”
“माफ़ करना।”
मैंने क्रूज़र का दरवाज़ा ज़रूरत से ज़्यादा
ज़ोर से बंद किया।
मेरी माँ बिल्कुल पागल हो गई थी। मुझे
कम से कम तीस बार कहना पड़ा कि मैं ठीक हूँ, तब जाकर वो थोड़ी शांत हुई। उसने मुझे
घर लौट आने की भीख माँगी,भूलते हुए कि वो घर इस वक्त खाली था,लेकिन उसकी बातें अब उतनी
असरदार नहीं थीं जितनी मुझे उम्मीद थी। मैं अब एडवर्ड के रहस्य में बुरी तरह उलझ चुकी
थी। और एडवर्ड में खुद भी थोड़ा बहुत दीवानी। बेवकूफ़, बेवकूफ़, बेवकूफ़। मुझे फॉर्क्स
से भागने की जितनी चाह होनी चाहिए थी, उतनी नहीं थी,जितनी एक सामान्य, समझदार इंसान
को होनी चाहिए थी।
मैंने तय किया कि आज रात जल्दी सो जाऊँ।
चार्ली अब भी मुझे चिंतित निगाहों से देख रहा था, और वो मुझे परेशान कर रहा था। मैं
रास्ते में बाथरूम से तीन टायलेनॉल उठा लाई।
दर्द थोड़ा कम हुआ, और जैसे ही राहत मिली,मैं
नींद में चली गई।
और वही थी पहली रात, जब मैंने एडवर्ड
कालिन को सपने में देखा।
